Péril du pétrole

Froid, dur, synthétique et résistant, le plastique nuit à notre santé et à celle de l'environnement dans lequel nous résidons. Il s'accumule dans les décharges et dans les parcs publics sous la forme de bouteilles d'eau et d'emballages alimentaires jetés par des familles occupées. Il a le pouvoir de détruire les habitats sauvages. Il empoisonne les eaux souterraines que nous utilisons pour boire et irriguer les cultures que nous consommons. Il peut transporter des espèces envahissantes, comme les balanes, les vers tubicoles et les algues. Pire encore, il faut jusqu'à 1 000 ans pour se dégrader, et lorsque le plastique parvient enfin à s'estomper, il ne joue aucun rôle bénéfique pour la santé de l'environnement.

Beaucoup de gens ne voient aucun défaut dans la texture lisse et les performances fantastiques des produits en plastique qu'ils achètent. Les membres de la nation consommatrice achètent tellement d'articles en plastique qu'ils ne se rendent pas nécessairement compte de la quantité dont ils se débarrassent et prêtent peu d'attention à ce qu'ils recyclent. Le plastique n'est pas dans tout, bien sûr, mais on le trouve dans les contenants d'aliments et de boissons, les isolants, les emballages, les vêtements, les jouets, les bâtiments, les téléphones cellulaires, les contenants de produits de beauté et plus encore. Beaucoup de ces articles sont conçus à des fins uniques, ce qui a entraîné une accumulation massive de plastique dans les décharges et dans l'environnement.

Outre un rythme de dégradation lent, le règne actuel du plastique est mauvais car les leaders de l'industrie du plastique sont accros au pétrole. En fait, environ 16 % du pétrole produit à partir des puits de pétrole est consacré au plastique et à d'autres produits chimiques. Il existe plusieurs types de plastiques synthétiques à base de pétrole sur le marché aujourd'hui, notamment le polyéthylène téréphtalate (PET), le polyéthylène haute densité (HDPE), le chlorure de polyvinyle (PVC), le polyéthylène basse densité (LDPE), le polypropylène (PP) et le polystyrène ( PS). Chaque type de plastique a un travail particulier. Le PET et le HDPE se trouvent généralement dans les bouteilles d'eau et de détergent et les pots à lait, et seraient facilement recyclables. Le LDPE est un plastique similaire au PET. Le PS est utilisé pour fabriquer des produits d'isolation ou des emballages, le PVC se trouve dans les matériaux de construction et le PP se trouve dans les revêtements de sol. Le plastique pétrolier est partout, mais il n'est pas recyclé aussi rapidement que son utilisation augmente.

David Barnes, auteur principal et chercheur pour le British Antarctic Survey, a déclaré que "l'un des changements récents les plus omniprésents et les plus durables à la surface de notre planète est l'accumulation et la fragmentation des plastiques". Pire encore, selon le California Integrated Waste Management Board, en 2002, 107 milliards de livres de plastique ont été produites en Amérique du Nord seulement. À mesure que la production de plastique augmente, le prix et la demande de pétrole brut suivent. Il a été estimé que la quantité de plastique fabriquée au cours des 10 premières années de ce siècle sera proche de la quantité produite au cours de l'intégralité du siècle précédent. Avec une augmentation rapide de la production de plastique et un processus de dégradation lent, nous pourrions bientôt être jusqu'à nos oreilles en bouteilles d'eau et sacs en plastique.

Les futurs effets négatifs promis par le plastique à base de pétrole ne semblent pas du tout attrayants. Cependant, il existe des solutions aux éventuels problèmes auxquels les humains et l'environnement dont ils dépendent sont confrontés.

Une solution majeure est l'utilisation de bioplastiques, également connus sous le nom de plastiques "verts", comme alternative. Des entreprises comme Innovia, NatureWorks, Cereplast, Novamont et Toyota produisent des bioplastiques fabriqués à partir de matériaux renouvelables comme l'acide polylactique à base de maïs, la pâte de bois, les sucres, les amidons de tapioca, de blé et de pommes de terre, les huiles végétales et la cellulose. Les matériaux ne nécessitent pas de pétrole pour être fabriqués, n'émettent aucune toxine lorsqu'ils sont brûlés et sont "biocompostables", ce qui signifie que s'ils sont fournis dans un environnement approprié, ils se dégraderaient en l'espace d'un à 14 mois. Les produits qui peuvent être fabriqués à partir de bioplastiques comprennent les films qui scellent la chaleur ou sont utilisés pour les emballages, les gobelets, les vêtements, les tapis et les tissus d'ameublement.

Les bioplastiques sont polyvalents, mais nécessitent des environnements de compostage appropriés pour se dégrader complètement.

Pour encourager l'utilisation des bioplastiques et augmenter les faibles taux de recyclage, les centres de recyclage devraient ajouter des composants de compostage à leurs installations. Et il devrait y avoir un mandat national sur le recyclage. Je suggère que le mandat national suive l'exemple des projets de loi sur les bouteilles mis en œuvre en Californie, dans le Connecticut, dans le Delaware, à Hawaï, dans l'Iowa, dans le Maine, dans le Massachusetts, dans le Michigan, à New York, dans l'Oregon et dans le Vermont.

La disposition de base d'une telle facture serait une petite charge initiale sur certains contenants en plastique lors de l'achat, peut-être 5 ou 10 cents, qui serait remboursée lorsque les contenants sont retournés à un centre de recyclage. Dans les 11 États avec des factures de bouteilles, les taux de recyclage sont plus élevés que dans les autres États. Si cette méthode était adoptée au niveau national, l'augmentation du recyclage serait immense.

Le choix est entre le coût initial des solutions alternatives et l'environnement dans lequel nous vivons. J'espère que ce dernier l'emportera.

Lupton est senior à High Tech High International à Point Loma.