Wojtek l'ours : héros animal surprenant de la Seconde Guerre mondiale

Une liste des animaux les plus héroïques de l'histoire pourrait inclure des noms célèbres comme Balto, le husky sibérien qui a aidé à transporter l'antitoxine diphtérique sur 674 miles à travers l'Alaska, ou Laika, le chien cosmonaute soviétique qui a été la première créature vivante dans l'espace, ou même Dolly le mouton, le premier exemple de clonage réussi d'un mammifère à partir d'une cellule adulte.

Mais demandez à des vétérans militaires polonais et ils citeraient probablement une autre créature : Wojtek l'ours, un ours brun de 500 à 600 livres qui a été essentiellement adopté par la division d'artillerie de la 22e compagnie de transport dans le 2e corps polonais, et a servi de remonter le moral des troupes pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il y a exactement 75 ans ce samedi, le 8 avril 1942, que le petit a été découvert dans les montagnes d'Iran, par un groupe de prisonniers de guerre polonais qui étaient transportés d'un goulag sibérien à travers le Moyen-Orient jusqu'à Alexandra, en Égypte. . De là, ils ont été expédiés en Europe, notamment pour combattre lors de la bataille de Monte Cassino en 1944 en Italie. « Les Alliés se sont réunis en 1942 et ont conclu un pacte avec Staline dans lequel ils pouvaient libérer les Polonais pour rejoindre les troupes alliées », selon Aileen Orr, auteur de Wojtek the Bear : Polish War Hero.

Allaitant l'ours avec une bouteille de lait concentré dans une bouteille de vodka, les soldats ont traité Wojtek comme un bébé, peut-être parce que leurs propres familles avaient été déchirées par la guerre, explique-t-elle.

Mais très vite, comme les oursons ont l'habitude de le faire, Wojtek a grandi.

"Il acceptait des cigarettes allumées, tirait une bouffée et les avalait", a écrit un jour Dymitr Szawlugo, l'un des soldats qui s'est occupé de l'ours. "Il adorait boire dans une bouteille de bière, et quand elle était vide, il regardait par l'ouverture pour voir où se trouvait le reste de la bière."

Pendant son séjour en Égypte et au Moyen-Orient, Wojtek avait besoin de tous les liquides rafraîchissants qu'il pouvait trouver dans la chaleur étouffante. Selon Brendan Foley, un auteur travaillant sur un film inspiré de la vie de l'ours, l'ours poursuivait les oranges que les hommes utilisaient pour s'entraîner à la grenade. Il a appris à entrer par effraction dans les cabines de douche communes et à ouvrir la douche tout seul, ce qui était un problème car l'eau était rationnée et son ingéniosité entraînait parfois des pénuries d'eau. Les hommes ont même appris à l'ours à ramasser de nouvelles recrues et à les tenir à l'envers par les bottes pour faire croire aux recrues qu'elles se faisaient manger.

Pendant la bataille de Monte Cassino, l'ours a été vu sur les lignes de front portant ce que l'on pensait être des balles réelles pour aider à charger les canons. Henryk Zacharewicz, un autre membre de la 22e compagnie de transport, a déclaré que l'ours ne transportait que des caisses de munitions vides et des obus usagés, selon le fils de Dymitr, Andy Szawlugo, qui est maintenant dentiste à Burlington, en Ontario.

La presse s'est néanmoins amusée avec l'image, et l'ours est devenu un héros culte. Le régiment a changé son insigne en une image de l'ours et d'un obus de munitions et s'est vanté que l'ours était un soldat "enrôlé", lui donnant un grade et un numéro.

À la fin de la guerre, les troupes polonaises se sont dispersées dans le monde entier, mais on ne savait pas où l'ours vivrait. Une sorte de bras de fer politique a commencé. Les gardiens de l'ours ne voulaient pas qu'il retourne en Pologne parce qu'ils craignaient que le gouvernement naissant contrôlé par les Soviétiques adopte l'ours comme symbole du communisme, ce qui était le contraire de ce pour quoi ces troupes polonaises se battaient, selon Foley. .

Il s'est retrouvé en Écosse, dans un village appelé Hutton dans le Berwickshire, dans une ferme où il vivait avec d'autres anciens combattants polonais qui y étaient hébergés temporairement après la guerre.

C'est là que l'histoire devient personnelle pour Orr. Son grand-père était un soldat écossais qui a aidé à former les Polonais du goulag sibérien lorsqu'ils étaient à Bagdad, et elle a fini par épouser l'homme qui dirigeait le camp où ils avaient séjourné. Elle vit actuellement dans cette même ferme, qui a apparemment encore des marques de griffes d'ours gravées dans les arbres de son jardin.

Elle a donc grandi en entendant des histoires sur la façon dont les gens du camp écossais nourrissaient l'ours avec des sucreries comme du miel et de la confiture, tentaient de le combattre et jouaient avec lui dans un ballon de football. "Il faisait vraiment partie de la communauté et assistait à des danses, des concerts, des fêtes d'enfants locales", dit-elle. "Il était comme un chien. Il était presque humain."

L'ours est mort en 1963, en partie de dommages à son œsophage, peut-être en avalant des cigarettes, suggère Foley. Une statue en bronze de l'ours a été dévoilée dans le centre d'Édimbourg en novembre 2015.

Écrire àOlivia B. Waxman à [email protected].