Pourquoi la montée soudaine des théories du complot sur le recyclage ?

Les théories du complot sont pour les fous de droite et les préparatifs apocalyptiques - du moins c'est ce que je pensais. Mais il y a quelques mois, j'ai commencé à entendre des chuchotements parmi ma famille et mes amis libéraux.

Le recyclage, disaient-ils, était un mythe. Cela ne se produisait pas vraiment, ou cela ne faisait pas vraiment de bien, selon les rumeurs. Beaucoup de gens que je connaissais (un nombre surprenant) ont émis l'hypothèse que Raleigh collectait des bouteilles en plastique, des canettes en aluminium et du carton, uniquement pour les jeter dans une décharge.

"[Les articles à Raleigh] sont limités, car rien d'autre n'est recyclé", a déclaré un utilisateur de Reddit. "Et même ceux qui ne sont vraiment pas aux États-Unis. Le recyclage du plastique est un mythe."

Les commentaires se sont accumulés sur ce post. La plupart des plastiques "recyclables" sont brûlés ou jetés dans l'océan, ont déclaré des habitants de Raleigh. Nous avions l'habitude de les expédier en Chine, mais nous ne pouvons plus, ont-ils ajouté. Le recyclage du plastique est "un mensonge de l'industrie du plastique".

"J'aimerais que plus de gens le sachent", a écrit un autre Raleighite. "Pour être honnête, je n'ai entendu parler du "wishcycling" que récemment. Ces symboles de recyclage qu'ils impriment sur les plastiques ne signifient pas grand-chose. C'est comme les entreprises qui mettent "vert" ou "éco" dans leur nom. Peut-être qu'ils le sont, peut-être qu'ils ' non."

C'est une théorie du complot qui circule aux États-Unis depuis des années et qui est ancrée dans des faits réels. En 2018, seulement environ 8,7 % des 35,7 millions de tonnes de plastique générées par les États-Unis étaient recyclées, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA).

Rejoignez le club de presse INDYpour nous aider à assurer la viabilité des reportages de surveillance intrépides et de la couverture des arts et de la culture essentiels dans le Triangle.

Le meilleur du journalisme farouchement indépendant d'INDY Week sur le Triangle livré directement dans votre boîte de réception.

Au cours des dernières années, les médias qui se sont penchés sur ce phénomène ont rapporté que non seulement le plastique coûte exorbitant à recycler, mais qu'il ne peut également être réutilisé qu'une ou deux fois avant de se dégrader. Avec une faible demande de produits en plastique usagés sur le marché mondial du recyclage, la plupart des produits en plastique sont incinérés ou jetés dans des décharges (32,6 millions de tonnes en 2018, selon l'EPA).

L'industrie du recyclage du plastique a été soumise à une pression supplémentaire en 2018 lorsque la Chine, qui achetait plus de la moitié du plastique usagé dans le monde, a relevé ses normes pour les produits en plastique et a cessé d'accepter la plupart des articles.

Soudain, des villes comme Raleigh se sont efforcées de trouver un acheteur pour le plastique usagé, pour découvrir que personne n'en voulait. Les villes et les villages ont été obligés de débourser des milliers ou des millions de dollars pour poursuivre les programmes de recyclage locaux. Dans de nombreux cas, le coût supplémentaire a été répercuté sur les résidents sous la forme de frais mensuels plus élevés.

Raleigh a réussi à éviter d'augmenter les frais de recyclage mensuels en 2019 en couvrant le coût supplémentaire de 1,5 million de dollars de son programme de recyclage avec l'argent du fonds général. Mais le recyclage coûte encore plus cher aujourd'hui qu'à l'époque. En 2019, les frais de recyclage mensuels de Raleigh étaient de 2,60 $ par mois. En 2023, c'est 4,60 $ par mois.

Aujourd'hui, certaines personnes se sentent trahies par le recyclage. On leur a dit - dans de nombreux cas par les entreprises multimillionnaires qui produisaient le plus de plastique - qu'il s'agissait d'un baume tout usage pour l'environnement. Inquiet du réchauffement climatique ? Ne vous inquiétez pas, recyclez simplement. Ces dernières années, cependant, il est devenu évident que le recyclage est un processus très spécifique et limité qui a été entravé par un marché mondial en contraction.

"Je pense que [recycler] certaines choses, comme les canettes en aluminium, [est utile]", déclare Samantha Thimsen, qui était sortie avec sa famille la semaine dernière dans un parc de North Raleigh. "Je me dis, 'OK, c'est en fait utilisé pour quelque chose.' Mais certaines choses, je me dis, 'Je ne sais pas vraiment.' J'essaie juste de ne pas acheter de choses en plastique pour commencer."

La prise de Thimsen est exacte. Dans le monde du recyclage, le plastique est l'un des matériaux les moins précieux. En Caroline du Nord, le plastique PET (le type que l'on trouve dans les bouteilles d'eau jetables et les pots de beurre de cacahuète) se vend environ 14 ¢ la livre. Le plastique HDPE coloré (le type que l'on trouve dans les pots à lait, les bouteilles de shampoing et les cartons de jus) se vend environ 13 ¢ la livre. D'autres plastiques, comme les plastiques PP (que l'on trouve dans les bouchons de bouteilles et les pots de yaourt), sont essentiellement sans valeur.

L'aluminium, en revanche, vaut son pesant de dollars américains. Les canettes d'aluminium en vrac se vendent environ 79 ¢ la livre. D'autres matériaux, comme le verre transparent (2 ¢ la livre), le papier de bureau (11 ¢ la livre) et les canettes en acier (8 ¢ la livre) sont moins demandés mais peuvent être recyclés plus de fois que le plastique.

"Il y a souvent une perception selon laquelle" OK, quelque chose est en métal, je peux le recycler "", explique Maine Johnson, porte-parole du département des services de gestion des déchets solides de Raleigh. "Mais [les gens ne comprennent pas] que beaucoup de choses sont basées sur la qualité marchande et la demande pour cet article."

En fin de compte, le recyclage est un sac mélangé, surtout lorsqu'il s'agit de plastique. Seuls quelques types de plastique sont vraiment recyclables, principalement le PET et le HDPE. D'autres plastiques à usage unique, comme les ustensiles à emporter, les pailles, les tasses et les contenants à emporter en polystyrène, ne peuvent pas être traités par les usines de recyclage, selon Melody Foote, porte-parole du Département de la qualité de l'environnement de la Caroline du Nord (NC DEQ).

Mais même si le recyclage du plastique est inefficace, ce n'est pas inutile. La Caroline du Nord a une forte demande de plastiques PET, HDPE et PP, explique Foote. Au moins quatre entreprises locales utilisent ces produits, notamment Clear Path Recycling (qui recycle le plastique PET), Unifi Manufacturing (qui transforme le plastique PET en fil), Polywood (qui transforme le plastique HDPE en meubles) et Envision Plastics (qui recycle PEHD et plastique PP).

Les sacs, films et emballages en plastique, qui ne sont généralement pas recyclables, sont également demandés par deux entreprises voisines, explique Foote. Ces articles ne doivent pas aller dans votre bac de recyclage, mais peuvent être remis pour être réutilisés dans les épiceries, où ils peuvent être envoyés à Fiberon (en Caroline du Nord) ou à Trex (en Virginie) pour être transformés en bois plastique et en mobilier d'extérieur.

En fin de compte, environ 80 % de ce que vous mettez dans votre bac de recyclage sera réutilisé au moins une fois, selon l'usine de traitement locale Sonoco. Les 20 % restants, généralement constitués d'articles non recyclables tels que des vêtements ou des piles, finissent à la décharge.

La bonne nouvelle est que parmi ces matières recyclables, la majorité reste dans le sud-est des États-Unis (au lieu d'être expédiée à l'étranger), dit Foote. En 2020, environ 34 % des matières recyclables sont allées à des entreprises de Caroline du Nord, 22 % à la Caroline du Sud, 24 % à d'autres États du sud-est et 7 % à d'autres États du pays. Selon Foote, seulement 13 % environ des matières recyclables cette année-là ont été exportées vers des entreprises situées en dehors des États-Unis.

Alors, le recyclage en vaut-il la peine ? C'est à toi de voir. Tracey Hinton, une infirmière de North Raleigh, reste frustrée par le processus, dit-elle.

"Je recycle tout ce que je peux, mais cela ressemble à une goutte dans le seau", a écrit Hinton dans un e-mail à l'INDY. "Il y avait tellement de déchets à l'hôpital. Chaque patient reçoit ses médicaments et ses boissons dans un gobelet en plastique et ils vont tous à la poubelle à chaque fois."

Avec tous ces déchets, Hinton reste sceptique quant au recyclage.

"J'ai apporté à la décharge des choses qui auraient dû aller dans le [bac de recyclage]", dit-elle. "Je me demande ce qui arrive vraiment à toutes les choses que je mets dans mon conteneur."

Pourtant, certaines personnes soutiennent qu'il vaut mieux recycler certains matériaux que de ne pas recycler du tout.

"Le recyclage ralentit les effets négatifs des déchets qui s'accumulent dans nos décharges", déclare Johnson. "Être conscient de la façon dont vous recyclez va être bien mieux que de tout jeter à la poubelle."

Mais en même temps, le recyclage n'est qu'une petite pièce du puzzle environnemental. Réduire la quantité de déchets que vous produisez et réutiliser ce que vous pouvez sont deux autres éléments majeurs de la protection de la Terre. Thimsen, la femme qui essaie de ne pas acheter de produits en plastique, a la bonne idée, mais elle pense au recyclage plus que la plupart.

D'autres voisins avec qui j'ai parlé la semaine dernière ne semblaient pas trop penser au recyclage, au-delà de simplement le faire quand c'était pratique. Ma famille et mes amis utilisent régulièrement leurs bacs de recyclage (parfois au point de les remplir), mais n'envisagent généralement pas de prendre d'autres mesures pour réduire les déchets d'enfouissement.

L'essentiel est que la sauvegarde de notre environnement naturel nécessite certains inconvénients. Il pourrait être plus facile de conduire 10 pâtés de maisons jusqu'à la maison d'un ami, mais le vélo ne dégage pas de gaz à effet de serre. Il est plus simple d'acheter en ligne, mais les achats en magasin ne se traduisent pas par des tonnes d'emballages non recyclables. Et c'est pratique de mettre les courses dans des sacs en plastique, mais les bacs réutilisables ne finissent pas dans les décharges.

"Nous savons pertinemment que moins il y a d'articles qui vont à la décharge, meilleur est le résultat pour tout le monde", déclare Johnson. "[Mais] si vous considérez notre environnement comme un bien précieux, [les gens] devraient considérer comment non seulement ils se débarrassent des objets, mais comment ils achètent des objets, le facteur réutilisable."

"Je pense que pour la plupart, tout le monde veut être un bon intendant de l'environnement", a ajouté Johnson. "Souvent, c'est juste une question de creuser un peu pour savoir quelles petites choses peuvent être faites pour améliorer cette situation pour tout le monde. Ce n'est pas le fardeau d'une personne, c'est le fardeau de tout le monde, de s'assurer que nous préservons l'environnement, la communauté et la planète."

Suivez la rédactrice Jasmine Gallup sur Twitter ou envoyez un e-mail à [email protected]. Commentez cette histoire à [email protected].

Rejoignez le club de presse INDYpour nous aider à assurer la viabilité des reportages de surveillance intrépides et de la couverture des arts et de la culture essentiels dans le Triangle.