L'infrastructure de l'eau du Texas est en panne, mettant en péril la qualité et l'approvisionnement d'un État en pleine croissance
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L'infrastructure de l'eau du Texas est en panne, mettant en péril la qualité et l'approvisionnement d'un État en pleine croissance

Jan 10, 2024

Tribune du Texas

Pooja Salhotra et Jayme Lozano Carver

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Cet article fait partie d'une série publiée par The Texas Tribune examinant la détérioration des infrastructures hydrauliques de l'État. Pour en savoir plus sur notre série Broken Pipes, cliquez ici. Et rejoignez-nous le 9 mai pour une discussion en direct sur notre rapport et écoutez directement les Texans travailler pour résoudre le problème.

ZAVALLA - Tom Bailey venait de terminer sa routine matinale de vérification des trois sites de puits d'eau de la ville lorsqu'il a reçu un appel d'un résident : de l'eau sortait de la route.

Bailey, directeur des travaux publics de cette petite ville de l'est du Texas, a sauté dans sa camionnette et s'est rendu sur les lieux sur une route cahoteuse qui se trouve derrière le lycée.

Toute la route était mouillée.

"L'eau était en train de bouillir au milieu de la route", a déclaré Bailey. "Pas normal. Pas normal du tout."

Alors que l'eau continuait de couler dans la rue, Bailey et Cody Day, un opérateur d'eau qui travaille sous Bailey, ont sauté dans le camion et se sont rendus en ville pour récupérer une mini-pelle dans l'entrepôt. Ils sont revenus et ont creusé le sol pour trouver la source d'eau : un tuyau qui fuyait.

Cette fuite s'est transformée en une saga. Chaque fois que Bailey et Day effectuaient une réparation, la ligne cassait ailleurs. Les clients de la région ont perdu de l'eau par intermittence pendant trois jours.

"Je me suis senti déçu de moi-même", a déclaré Bailey. "Si c'est ma réparation et que ma réparation a échoué, alors j'ai fait quelque chose de mal."

Les sauts de ligne répétés n'étaient pas sous le contrôle de Bailey. Installés dans les années 1960, les tuyaux font partie d'une infrastructure souterraine plus vaste et en détérioration que Bailey a reçue lorsqu'il a pris ses fonctions de directeur des travaux publics de la ville en janvier. Sa date de début a suivi une crise de l'eau désastreuse qui a laissé les quelque 700 habitants de Zavalla sans eau potable pendant 10 jours et a forcé le service des eaux de la ville à travailler la veille de Noël.

"Il y a tellement de choses en mauvais état", a déclaré Bailey. "C'est un équilibre quotidien."

Les luttes de Zavalla ne sont pas uniques. Dans tout l'État, des plaines arides de l'ouest du Texas aux Piney Woods le long de la frontière de la Louisiane, les infrastructures d'eau et d'eaux usées sont défaillantes - si elles existent.

L'infrastructure d'eau potable du Lone Star State a à peine reçu la note de passage dans un rapport de 2021 de l'American Society of Civil Engineers, une note basse pour le deuxième État le plus peuplé du pays, réputé pour sa bravade. La situation de plusieurs milliards de dollars n'a fait que s'aggraver, alors que les problèmes souterrains font irruption dans la vie quotidienne des Texans.

En 2021, l'État a signalé plus de 30 milliards de gallons d'eau perdus en raison de bris ou de fuites qui ont été réparés, selon le Texas Water Development Board, une agence d'État qui suit l'approvisionnement en eau de l'État. Une autre perte d'eau de 100 milliards de gallons peut être attribuée à une infrastructure défectueuse et à d'autres problèmes, ont déclaré des responsables du Texas. Cette perte a coûté aux services publics plus de 266 millions de dollars.

La quantité réelle d'eau perdue est probablement plus élevée. La plupart des agences de l'eau sont tenues de soumettre des audits de perte d'eau au Texas Water Development Board tous les cinq ans. Les agences qui ont plus de 3 300 connexions ou qui reçoivent de l'argent du conseil sont tenues de soumettre les audits chaque année. Seule une fraction de la perte d'eau de ces entités est capturée parce que soit les agences locales de l'eau n'ont pas fait de rapport, soit l'État a trouvé des données inexactes dans ce qui a été soumis et n'a pas inclus l'audit. Environ 800 agences sont représentées dans le rapport 2021. Les agences qui ne font pas de rapport font face à peu de conséquences, voire aucune : le conseil des eaux peut suspendre son soutien financier jusqu'à ce qu'un fournisseur d'eau ait soumis son audit.

La détérioration des infrastructures d'eau a contribué à une panne d'eau prolongée à Odessa l'été dernier et continue d'alimenter un nombre croissant d'avis d'ébullition d'eau dans tout l'État. Au cours des cinq dernières années - entre 2018 et 2022 - les entités des eaux ont émis 55% d'avis d'ébullition d'eau de plus qu'au cours de la période de cinq ans précédente, selon une analyse Tribune des données de la Texas Commission on Environmental Quality.

Le problème est exacerbé dans les zones rurales – où les densités de population ont tendance à être plus faibles et les conduites ont tendance à être plus anciennes, certaines datant des années 1890. Avec une assiette fiscale plus petite, les communautés rurales ont moins d'argent à dépenser pour réparer les réparations ou améliorer les infrastructures d'eau. Le Texas a la plus grande population rurale du pays. Près de 4,8 millions de personnes vivent en dehors d'une zone métropolitaine du Texas, selon les dernières estimations du US Census Bureau.

L'État continue de croître rapidement, et bien qu'une grande partie de cette croissance soit concentrée dans les régions métropolitaines, elle commence à se propager dans les comtés ruraux, y compris ceux situés juste à l'extérieur de Houston et de Dallas. La population en plein essor exerce une pression accrue sur les ressources vitales de l'État, y compris l'eau.

Alors que la population du Texas continue de croître à un rythme record - y compris dans les nouveaux développements à travers le Texas rural - la question n'est pas de savoir si, mais quand, les tuyaux se briseront.

Les problèmes d'infrastructure hydraulique du Texas reflètent ceux de l'ensemble du pays. De Jackson, Mississippi, à Lincoln Park, Michigan, les systèmes d'approvisionnement en eau sont sous la contrainte.

Alors que l'infrastructure de l'eau est traditionnellement un problème local, les défenseurs de l'eau et les municipalités pauvres en liquidités espèrent que l'État jouera un rôle plus important dans l'investissement dans les mises à niveau en retard. Et les législateurs des États ont une occasion unique de résoudre la crise de l'État avant de quitter le Capitole à la fin de la session législative. Les législateurs du Texas sont entrés dans la session législative avec plus d'argent à leur disposition qu'ils n'en avaient jamais eu auparavant, grâce à un excédent budgétaire historique de 32,7 milliards de dollars. Le Texas devrait recevoir environ 2,5 milliards de dollars fédéraux destinés aux infrastructures hydrauliques dans le cadre de la loi sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures, promulguée par le président Joe Biden en 2021.

Et à mesure que le Texas devient plus chaud, plus sec et plus peuplé, les législateurs des États prêtent attention à l'effondrement et au vieillissement des systèmes censés fournir de l'eau potable à 30 millions de Texans.

Les législateurs ont envie d'agir. Les sénateurs du Texas ont approuvé à l'unanimité une législation qui créerait un nouveau fonds d'approvisionnement en eau et paierait pour la modernisation des infrastructures hydrauliques, avec un financement réservé aux communautés de moins de 150 000 habitants.

Le montant d'argent alloué à la législation n'a pas encore été déterminé. Le Sénat a mis de côté 1 milliard de dollars et la State House, qui doit cosigner toute législation, a proposé un chiffre nettement plus élevé : 3 milliards de dollars.

Les défenseurs de l'eau et les parties prenantes affirment que le projet de loi est à la fois une étape cruciale et insuffisante pour répondre aux besoins croissants à l'échelle de l'État.

Le Texas a besoin d'environ 61,3 milliards de dollars d'investissements dans les infrastructures au cours des 20 prochaines années, selon une enquête nationale de l'Environmental Protection Agency publiée en mars.

Jeremy Mazur, analyste principal des politiques pour le groupe de défense non partisan Texas 2036, qui a étudié les besoins en eau de l'État, a décrit l'investissement fédéral et étatique de cette façon : "Ce sera une goutte d'eau dans l'océan par rapport au coût à long terme".

Deux jours avant Thanksgiving, des dizaines d'habitants de Zavalla se sont rassemblés à l'hôtel de ville pour une réunion municipale d'urgence. Ce qui avait commencé avec une faible pression d'eau plus tôt dans le mois s'est transformé en une panne complète qui a entraîné la fermeture d'écoles et d'entreprises. Le directeur des travaux publics de la ville a démissionné et aucun employé de la ville n'avait le permis approprié pour exploiter le puits principal de la ville. Pour les résidents de longue date de Zavalla, les problèmes étaient graves mais rien de nouveau.

"Nous avons toujours eu des problèmes d'eau", a déclaré Brenda Cox, une ancienne membre du conseil municipal qui prendra ses fonctions de maire de la ville ce mois-ci. "En fin de compte, nous avons besoin d'une solution rapide. Nous devons avoir de l'eau."

La Division de la gestion des urgences du Texas a envoyé des palettes d'eau en bouteille à Zavalla et a déployé l'équipe d'intervention des travaux publics du Texas A&M pour aider. Ils ont réparé les fuites et vérifié les conduites d'eau pour une perte de pression. Le jour de Thanksgiving, l'eau a été rétablie pour la plupart des résidents, mais un avis d'ébullition de l'eau est resté en vigueur. La ville ouvrière à 25 miles à l'extérieur de Lufkin et connue pour sa proximité avec la destination de pêche populaire de Sam Rayburn Reservoir a été mise sous les projecteurs du public.

Les avis d'ébullition de l'eau sont parmi les manifestations les plus publiques de la crise de l'eau de l'État, et ils augmentent rapidement. En 2021, 3 866 avis d'ébullition d'eau ont été émis dans tout l'État - le nombre le plus élevé de la dernière décennie, selon les données autodéclarées par les agences de l'eau de l'État à la Texas Commission on Environmental Quality. Ce nombre élevé était probablement lié à la tempête hivernale Uri de 2021, qui a provoqué le gel et l'éclatement des tuyaux à travers le Texas.

Le nombre d'avis a légèrement diminué pour atteindre 3 068 en 2022. Ce nombre est nettement supérieur à la moyenne décennale et les chiffres sont restés élevés en 2023. Au cours des trois premiers mois de cette année, 759 avis ont été émis, soit une moyenne de environ huit par jour.

Les avis d'ébullition de l'eau sont émis pour diverses raisons et ne signifient pas nécessairement que l'eau est contaminée. La Texas Commission on Environmental Quality exige que les entités chargées de l'eau émettent des avis d'ébullition de l'eau dans des circonstances où la santé publique pourrait être compromise, notamment lorsque la pression de l'eau chute en dessous de 20 livres par pouce carré. Une perte de pression peut indiquer une fuite, et les fuites peuvent permettre à des particules étrangères ou à des contaminants de pénétrer dans l'alimentation en eau.

Les fuites sont de plus en plus courantes, en partie à cause du vieillissement des infrastructures. Les anciennes canalisations sont plus vulnérables aux ruptures et aux dommages lors d'événements météorologiques extrêmes. Et ces événements sont de plus en plus fréquents à cause du changement climatique, disent les experts.

L'année dernière, le Texas a fait face à sa pire sécheresse depuis plus d'une décennie. Environ 75% de l'État connaît toujours des conditions de sécheresse, selon le moniteur américain de sécheresse, et ces conditions persisteront cet été. À l'autre extrémité du spectre, les tempêtes de verglas sont également fréquentes au Texas. En février, une forte tempête hivernale a provoqué des pannes de courant généralisées dans une grande partie du centre et de l'est du Texas et a soulevé des questions quant à savoir si l'infrastructure du Texas est équipée pour faire face à des conditions météorologiques aussi extrêmes.

À Crockett, l'un des plus anciens sièges de comté du Texas, les travailleurs de l'eau de la Consolidated Water Supply Corporation ont surnommé une zone particulièrement gênante "mini allée de tornades". Les tornades peuvent apporter de fortes rafales de vent ainsi que des éclairs et des inondations qui peuvent endommager les infrastructures hydrauliques, y compris les réservoirs de stockage et les systèmes de distribution. Des conduites de service rompues peuvent réduire la pression de l'eau et entraîner davantage d'avis d'ébullition d'eau.

En avril 2019, une tornade dévastatrice avec des vitesses de vent maximales de 140 mph a frappé le nord-est de Crockett. La tempête a déraciné l'une des conduites d'eau de Consolidated et le nettoyage après la tempête a endommagé les conduites d'eau, a déclaré Amber Stelly, directrice générale de l'agence de l'eau. Trois avis d'ébullition de l'eau ont été émis en lien avec la tempête.

En mars dernier, une tornade s'est abattue entre deux usines d'eau de Consolidated. Le système d'eau a émis deux avis d'ébullition d'eau ce jour-là en raison de systèmes à basse pression et de pannes d'eau. Les réservoirs d'eau ont été épargnés, a déclaré Stelly, mais le mauvais temps garde tout le monde sur les nerfs.

"Ce qui me fait perdre le sommeil, ce sont les tempêtes", a déclaré l'opérateur de l'usine BJ Perry, qui travaillait pour le service des eaux d'Elkhart – une ville à environ 25 miles au nord de Crockett – avant de rejoindre Consolidated. "C'est comme, oh mon dieu, c'est reparti."

Un vendredi après-midi de mars, Perry approchait de la fin de son quart de travail lorsqu'un avertissement de tornade a déclenché une alarme sur l'iPhone de Stelly. Perry venait de rentrer d'une enquête sur un problème de chloration et faisait part de ses découvertes à Stelly.

Les directives environnementales de l'État indiquent que des niveaux de chlore de 0,2 milligramme par litre doivent être maintenus tout au long du processus de traitement de l'eau potable et du système de distribution. Les systèmes d'eau sont censés émettre des avis d'ébullition de l'eau lorsque les niveaux tombent en dessous de ce seuil. Le chlore est un désinfectant couramment utilisé pour débarrasser l'eau potable des bactéries ou autres micro-organismes.

Perry a détecté des signes d'une éventuelle baisse des niveaux de chlore. Le coupable probable : une fuite. S'il pouvait vérifier les niveaux, il pourrait éviter d'émettre un avis d'ébullition de l'eau. Consolidated a émis 68 avis d'ébullition d'eau en 2022, le nombre le plus élevé émis par une entité publique de l'eau l'année dernière et a mené l'État dans le nombre émis en mars, selon les données de TCEQ.

Stelly a déclaré que les avis s'appliquent généralement à certaines zones, mais qu'ils sont toujours envoyés à tous les clients et peuvent inutilement provoquer une alarme.

"Je veux que les gens tiennent compte des avertissements", a déclaré Stelly. "Je ne veux pas qu'ils les ignorent parce qu'ils sont foutus avec eux toute la journée." Elle a dit qu'elle travaillait sur un système qui permettrait de mieux cibler les avis.

L'eau est la tâche sans fin sur la liste de tâches quotidiennes de Randy Criswell en tant que directeur municipal de Wolfforth.

Chaque jour, il doit gérer le jeu délicat entre la quantité, la qualité et le système censé assurer les deux.

"Pas un seul jour ne s'est écoulé sans que cela ne se produise", a déclaré Criswell à propos de ses 15 mois au pouvoir. "Certains jours, c'est la majorité de mon temps, sinon une partie substantielle de celui-ci."

Criswell a hérité du secret le moins bien gardé de la banlieue de Lubbock : les problèmes d'eau de la ville. Sur une période de 10 ans, Wolfforth a reçu 362 violations pour avoir dépassé les quantités légales de fluorure et d'arsenic, un cancérogène connu.

Wolfforth utilisait l'eau de puits privés alimentés en eau de l'aquifère d'Ogallala, qui contient les deux contaminants. Afin de rendre l'eau plus sûre pour les résidents et de regagner leur confiance, Wolfforth a ouvert sa station de traitement d'eau actuelle en 2017 spécifiquement pour abaisser les niveaux d'arsenic et de fluorure.

"L'eau d'Ogallala dans cette partie de l'État n'est pas de la plus grande qualité", a déclaré Criswell, qui a pris ses fonctions en janvier 2022. "Une grande partie a des niveaux de concentration de fluorure qui ne sont pas là où l'EPA et le TCEQ aimeraient les voir. "

Wolfforth n'est pas la seule ville qui a des niveaux plus élevés de cancérogène. Un rapport de 2016 a révélé que 65 systèmes d'eau du Texas, principalement dans de petites villes ou des zones rurales regroupées dans l'ouest du Texas et près de la côte du golfe, contenaient des niveaux excessifs d'arsenic, exposant plus de 82 000 Texans. L'eau de Seagraves, à 65 miles au sud-ouest de Lubbock, avait des niveaux d'arsenic trois fois supérieurs à la norme sanitaire, ce qui la rendait dangereuse pour les 2 396 habitants.

Une infrastructure d'eau inférieure à la moyenne aggrave le problème de l'arsenic – qui est en grande partie inévitable, en particulier dans les plaines sans fin de l'ouest du Texas.

Existant dans des poches de terre et de roches, l'arsenic est essentiellement secoué par des causes naturelles et l'activité humaine, comme la circulation ou la construction. Il est ensuite rejeté dans les sources d'eau souterraine, telles que l'aquifère. On le trouve également dans les produits industriels et chimiques utilisés dans la région.

Les tuyaux plus anciens qui se cassent et développent de petites fissures laissent également l'eau vulnérable aux contaminants nocifs. Le risque pourrait s'aggraver en fonction de la composition des conduites d'eau et de leurs fixations.

Depuis que certaines villes se sont développées à la fin du 19e siècle, les ouvriers du bâtiment se contentaient des matériaux qu'ils avaient à proximité.

"Parfois, leurs canalisations d'alimentation en eau ou leurs canalisations d'eaux pluviales pouvaient en fait être en bois", a déclaré Ken Rainwater, membre de l'American Society of Civil Engineers. "Ils faisaient des tuyaux cylindriques avec des planches parce que c'est ce qu'ils avaient sous la main."

Rainwater a déclaré que d'autres matériaux comprenaient la fonte, le cuivre et le plomb – une nouvelle évaluation de l'EPA a révélé que 647 000 conduites d'eau au Texas sont en plomb, ce qui représente 7% de l'infrastructure totale de l'eau de l'État.

Il peut être difficile de suivre des kilomètres interminables de conduites d'eau, car il n'existe aucune base de données permettant de suivre l'âge ou les matériaux des conduites, ni même leur emplacement exact sous terre. Alors que certaines villes du Texas ont réussi à créer une telle cartographie, de nombreuses petites communautés rurales ont des bureaux municipaux en sous-effectif qui ne peuvent pas engager de ressources pour une cartographie intensive, mais nécessaire.

Melinda Luna, de l'ASCE du Texas, se retrouve souvent à reconstituer l'histoire perdue de l'infrastructure hydraulique de l'État. C'est une tâche ardue. Lorsqu'elle demande aux responsables locaux des cartes de leurs conduites d'eau pour des projets, elle est parfois accueillie avec des regards confus.

"Si les villes ont été construites il y a 100 ans et qu'elles ne les ont pas touchées depuis, alors c'est hors de vue, loin de l'esprit", a déclaré Luna.

Les recherches de Luna ont mis en lumière certaines des plus anciennes pipes de l'État, telles que les pipes en bois de Waco, Tyler, Eastland, Laredo et Weslaco. Plus récemment, en 2019, une conduite d'eau en bois dans la ville Panhandle de Pampa a été découverte et avait été installée à l'origine dans les années 1890.

"Jusqu'à ce que les villes obtiennent un véritable inventaire de leurs affaires, elles ne savent pas vraiment ce qu'il y a là-bas", a expliqué Luna. "Une fois que vous avez un inventaire, vous pouvez peut-être gérer la folie un peu plus facilement."

Premièrement: des panneaux annoncent un futur quartier près de Wolfforth le 26 avril 2023, dans le comté de Lubbock. Dernier : La poussière souffle sur un chantier de construction d'un futur quartier près de Wolfforth. Crédit : Justin Rex pour The Texas Tribune

De retour à Wolfforth, Criswell espère avoir trouvé un moyen de gérer la folie. Le système de filtration de la station d'épuration de sa région est conçu pour purifier l'eau à travers des milliers de fines couches de membrane polymère. Les couches auraient pu coûter un joli centime à la ville – elles valent 35 000 $. Cependant, ils ont été récupérés dans une usine d'El Paso.

La ville est en train de concevoir une autre usine de traitement de l'eau, celle-ci pour nettoyer l'eau et retenir plus d'eau que la ville apporte d'autres sources. Cela a rendu les responsables municipaux plus optimistes quant à l'avenir de leur maison.

"Bientôt, nous aurons survécu à une crise à Wolfforth que tout le monde sortira de l'autre côté de OK", a déclaré Criswell.

Un lundi soir d'avril, Bailey – le directeur des travaux publics de Zavalla – a remonté la route où il avait soigné une série de fuites trois semaines plus tôt. Son camion a bousculé des nids-de-poule que les habitants lui ont demandé de colmater. Bailey supervise l'eau et les eaux usées, ainsi que les besoins d'infrastructure de la ville, comme la réfection des routes. Bailey et Day ont colmaté les trous sur cette route avec du gravier.

Cela n'a jamais été censé être une solution à long terme, a déclaré Bailey, mais c'était le maximum qu'il pouvait faire.

"J'ai un budget limité", a déclaré Bailey. "Je n'ai pas beaucoup d'argent par an pour les correctifs."

En bas de la route, un tambour de signalisation orange marquait l'endroit où les fuites s'étaient produites. L'endroit était encore humide.

"J'espère qu'il n'y a pas de fuite", a déclaré Bailey. "Mais c'est terriblement doux."

Premièrement: Tom Bailey parle lors d'une réunion du conseil municipal le 10 avril 2023 à Zavalla. Assise contre le mur se trouve Joy Yarbrough, la coordonnatrice de la conformité à l'eau de la ville. Dernier : le maire pro tem Kim Retherford, au centre, prend la parole lors de la réunion. Crédit : Mark Felix pour The Texas Tribune

À un mile de là, à l'hôtel de ville, le conseil municipal devait discuter des modifications des directives du plan de paiement du service des eaux.

En février, le conseil a approuvé une augmentation de 4 $ par mois des tarifs d'eau et d'égout, la première augmentation de tarif qu'ils avaient adoptée depuis des décennies. Ce fut une petite victoire pour Bailey, qui espère que les revenus supplémentaires aideront la ville à créer un fonds de prévoyance pour les réparations d'infrastructures ou les agrandissements futurs.

Le maire intérimaire Kim Retherford a déclaré que certains résidents n'avaient pas payé l'eau depuis des années et avaient accumulé une facture d'eau de plus de 800 $. Elle a exhorté le conseil à modifier les directives du plan de paiement de la ville, qui permettaient auparavant aux résidents de différer à plusieurs reprises le paiement de leurs factures d'eau.

"Sur les documents que nous avons, il n'y a pas d'endroit où vous pouvez dire" c'est combien vous devez, c'est quand vous allez le payer, et c'est comment ", a déclaré Retherford au conseil. "Nous devons donner [au département de l'eau] ce dont ils ont besoin pour aller de l'avant."

Après près de trente minutes de débat, Retherford a appelé à un vote sur la nouvelle politique. Selon les nouvelles directives, les clients qui concluent un plan de paiement devraient payer leur facture dans les quatre mois. Avec trois membres du conseil municipal en faveur, aucun contre et un membre s'abstenant, la nouvelle politique a été adoptée et est entrée en vigueur immédiatement - une autre victoire pour Bailey.

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Correction, 10 mai 2023 à 13h13 : Une version précédente de cette histoire indiquait à tort que plus de 4 000 audits de perte d'eau sont dus chaque année au Texas Water Development Board. La plupart des agences de l'eau doivent soumettre des audits des pertes d'eau tous les cinq ans. Environ 740 services publics sont actuellement tenus de soumettre des audits de perte d'eau chaque année. L'histoire indiquait également que le conseil rejetait certains audits de perte d'eau. Les audits ne sont pas rejetés ; les audits avec des problèmes de données ne sont pas inclus en ligne.

Tribune du Texas 2023

Correction, 10 mai 2023 à 13h13 :