Faut-il même prendre la peine de jeter du plastique dans le bac de recyclage ?

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Merci d'avoir soigneusement rincé, trié et recyclé vos contenants en plastique - mais le plastique est un déchet et essayer de le recycler est vain, a déclaré Greenpeace fin octobre. Greenpeace et d'autres groupes environnementaux mettent en garde depuis des années contre le "blanchiment vert" du recyclage du plastique par l'industrie pétrolière et chimique, tandis que ces entreprises chimiques insistent sur le fait que nous sommes juste à l'aube d'une percée majeure qui rendra le recyclage et la réutilisation des plastiques faisables et rentables. efficace.

Les consommateurs, quant à eux, sont coincés au milieu. Le recyclage du plastique n'est-il qu'une comédie de bien-être que nous devrions cesser de jouer, ou y a-t-il une utilité à maintenir le flux de recyclage du plastique ?

Les ménages américains ont produit environ 51 millions de tonnes de déchets plastiques en 2021, et seulement 2,4 millions de tonnes ont été recyclés, a déclaré Greenpeace USA dans son rapport, "Circular Claims Fall Flat Again". Cela signifie qu'environ 5 à 6 % seulement des déchets plastiques américains sont recyclés, contre un pic de 9,5 % en 2014 et de 8,7 % en 2018, avant que la Chine ne cesse d'accepter les déchets plastiques américains pour le recyclage, la combustion ou le déversement.

Certains plastiques sont recyclés à des taux plus élevés. Le polyéthylène téréphtalate (PET) n° 1, couramment utilisé pour les boissons en bouteille, et le polyéthylène haute densité (HDPE) n° 2, utilisé pour les pots à lait et les bouteilles de shampoing et de détergent, sont recyclés à des taux de 20,9 % et 10,3 %, respectivement, dit Greenpeace. Mais tous les autres types de plastique tombent en dessous de 5 %.

« Les données sont claires : en pratique, la plupart des plastiques ne sont tout simplement pas recyclables », a déclaré Lisa Ramsden, responsable de la campagne pour les plastiques chez Greenpeace USA, dans un communiqué. "Plus de plastique est produit, et un pourcentage encore plus faible est recyclé. La crise ne fait qu'empirer et, sans changement radical, continuera de s'aggraver alors que l'industrie prévoit de tripler la production de plastique d'ici 2050."

Vous pouvez recycler la plupart des plastiques, mais le processus actuel nécessite beaucoup d'énergie, produit des polluants et coûte plus cher pour se transformer en quelque chose de réutilisable que de simplement utiliser du plastique vierge. Et recycler 5% du plastique américain est probablement mieux que recycler zéro pour cent.

Ce que Greenpeace veut dire lorsqu'il dit que le plastique n'est pas recyclable, c'est que pour répondre à la définition de recyclable utilisée par l'initiative New Plastic Economy (EMF NPE) de la Fondation Ellen MacArthur, un article doit avoir un taux de recyclage d'au moins 30 %. Même le type de plastique le plus recyclable n'atteint pas ce seuil aux États-Unis

Le «guide vert» de la Federal Trade Commission utilise une mesure différente de la recyclabilité, où vous ne pouvez étiqueter quelque chose de «recyclable» que si 60% des consommateurs ont accès à une installation de recyclage capable de recycler l'article, rapporte The Verge. Selon cette définition, les bouteilles et cruches en PET et HDPE sont considérées comme recyclables. Les contenants de yaourt, les gobelets en plastique, les assiettes en plastique et d'autres produits courants ne s'approchent cependant pas de ce seuil de 60 %, et « ce n'est pas parce que les gens ont accès aux installations de recyclage du PET et du PEHD que ces produits sont réellement recyclés ». ", note The Verge.

"Il ne va pas dans une installation de recyclage et n'est pas recyclé", a déclaré Trent Carpenter, directeur général de Southern Oregon Sanitation, à NPR News. "Il va dans une installation de recyclage et est enfoui ailleurs parce que [vous] ne pouvez rien faire avec ce matériau." Les déchets plastiques sont également parfois brûlés, libérant des fumées toxiques, et certains d'entre eux se retrouvent dans l'océan, où ils se dégradent et libèrent des particules microplastiques qui se manifestent chez les poissons, les oiseaux et les humains.

"Nous avons dû rééduquer les individus sur le fait qu'une grande partie de ce matériau se retrouve dans une décharge", et les gens ne voulaient pas l'entendre, a ajouté Carpenter. "Politiquement, il est plus facile de simplement dire" Mon Dieu, nous allons tout prendre et nous pensons que nous pouvons le recycler ", puis détourner le regard", mais "c'est le meilleur de l'écoblanchiment".

Une partie est recyclée et réutilisée, bien sûr. La National Association for PET Container Resources a déclaré que 21% des bouteilles en plastique collectées pour être recyclées en 2017 ont été transformées en de nouvelles choses, par exemple – même si c'était également avant que la Chine ne cesse d'utiliser le plastique américain.

L'industrie du plastique ne cesse de dire oui. "Ce que nous essayons de faire, c'est vraiment de créer une économie circulaire pour les plastiques, car nous pensons que c'est l'option la plus viable pour garder le plastique hors de l'environnement", a déclaré Joshua Baca, vice-président de la division des plastiques du groupe commercial American Chemistry Council. raconte l'Associated Press. "Je pense que nous sommes à l'aube d'une révolution de la durabilité où la circularité en sera la pièce maîtresse", a-t-il ajouté. "Et des technologies innovantes comme le recyclage avancé seront ce qui rendra cela possible."

Le « recyclage avancé » auquel il fait référence est également appelé recyclage chimique, et certaines grandes entreprises de plastique investissent des ressources importantes dans la construction de grandes usines de recyclage du plastique. "Les principales technologies de recyclage chimique utilisent la pyrolyse, la gazéification ou la dépolymérisation", rapporte AP. "Les producteurs américains de plastique ont déclaré qu'ils recycleraient ou récupéreraient tous les emballages en plastique utilisés aux États-Unis d'ici 2040."

"Notre mission est de résoudre la pollution plastique", a déclaré Jeremy DeBenedictis, président d'Alterra Energy, qui gère la plus grande usine de recyclage des États-Unis, à Akron, Ohio. "Ce n'est pas qu'un slogan. Nous voulons tous vraiment résoudre la pollution plastique." Alterra transforme environ 75 % de ses déchets plastiques en une solution d'huile synthétique qui peut être expédiée aux usines pétrochimiques pour fabriquer de nouveaux produits en plastique, tandis que 15 % sont transformés en une solution complète pour exécuter le processus.

Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin ont annoncé la création d'une nouvelle enzyme plus tôt cette année qui décompose le plastique PET en aussi peu que 48 heures, dissolvant "tout, des bouteilles d'eau aux emballages à clapet pour les aliments", a déclaré l'étudiant diplômé Daniel Acosta au WSB d'Atlanta. LA TÉLÉ. La nouvelle enzyme, FAST PETase, a été créée à l'aide de l'intelligence artificielle.

L'enzyme FAST PETase est encore en phase de test en laboratoire. "Nous essayons d'aller aussi vite que possible et je pense que nous aurons des progrès significatifs dans la transition vers des choses comme les décharges d'ici environ un an", a déclaré Andrew Ellington, professeur de biosciences moléculaires à l'UT, à WSB TV. DeBenedictis a déclaré qu'il accordait également une licence à la technologie d'Alterra, car c'est "la meilleure façon d'avoir l'impact le plus rapide sur le monde".

C'est la seule possibilité réaliste, soutient Greenpeace. "La vraie solution est de passer à des systèmes de réutilisation et de recharge", a déclaré Ramsden de Greenpeace. "Ce n'est pas vraiment un nouveau concept - c'est comme ça qu'était le laitier, c'est comme ça que Coca-Cola acheminait ses boissons aux gens. Ils buvaient leur boisson, rendaient la bouteille en verre, et elle était désinfectée et réutilisée ."

Les énormes utilisateurs de plastique – Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé et Unilever – devraient le faire volontairement, ou ils peuvent être contraints de le faire, a déclaré Ramsden. "Nous sommes à un point de décision sur la pollution plastique. Il est temps que les entreprises ferment le robinet du plastique. Au lieu de continuer à blanchir et à induire en erreur le public américain, l'industrie devrait se tenir du bon côté de l'histoire en novembre et soutenir un plan mondial ambitieux. Traité sur les plastiques qui mettra enfin fin à l'ère du plastique en diminuant considérablement la production et en augmentant le remplissage et la réutilisation."

Dans le même temps, le plastique a connu une "évolution extraordinaire en tant que matériau" depuis qu'il a été emblématiquement mis au pilori dans le classique de Mike Nichols en 1967, The Graduate, comme l'écrivait John Seabrook dans The New Yorker en 2010, près de l'apogée du recyclage du plastique, selon Paix verte.

"Dans le film, le "plastique" est compris comme un mode de vie bon marché, stérile, laid et dénué de sens, ennuyeux presque par définition - l'incarnation de tout ce qui concerne les valeurs de l'ancienne génération qui semble répugnant au jeune Benjamin", Seabrook écrit. "Les plastiques ! Quelle blague ! Comme c'est pas cool ! Quarante-trois ans plus tard, les conseils de M. McGuire ne semblent pas si cools." Les plastiques "se déplacent de plus en plus dans l'art et le design, sans parler de la médecine", et "si vous imaginez un monde dans lequel des millions de personnes ont des imprimantes 3D sur leur bureau, sur lesquelles ils peuvent télécharger des dessins sur Internet et imprimer produits, alors beaucoup de choses seront faites de plastique. »

Kate O'Neill, professeure au Département des sciences, politiques et gestion de l'environnement de l'UC Berkeley et auteure du livre Waste, en est venue à croire que le recyclage chimique doit faire partie de la solution à la crise mondiale des plastiques, même si elle dit il en va de même pour "faire chier les écologistes", a-t-elle déclaré à AP. "Avec certains de ces gros problèmes", a déclaré O'Neill, "nous ne pouvons rien exclure."

De toute évidence, "depuis longtemps, il n'y a plus de différence entre séparer, rincer et recycler cette bouteille de jus en plastique et simplement la jeter avec le reste de vos ordures ménagères", écrit Tom Wrobleski au Staten Island Advance. "En fait, il est probablement préférable de mettre la bouteille dans le sac poubelle de la cuisine, car au moins de cette façon, elle est contenue et sera enfouie."

La dure réalité est que "les bouteilles et les contenants en plastique sont partout" et "si nous ne pouvons pas les recycler, nous allons devoir trouver autre chose", ajoute Wrobleski. "Être vert s'avère avoir été beaucoup plus difficile qu'ils ne nous l'ont dit."

"Je sais que cela peut sembler démoralisant car il peut sembler que le recyclage est inutile", a déclaré John Oliver dans un segment de Last Week Tonight sur les plastiques en 2021. "Mais il est important de savoir que ce n'est pas le cas. Nous devons absolument continuer à recycler le papier, le carton, et l'aluminium - et même le recyclage du plastique, même s'il peut être 90 % plus inutile que vous ne le pensiez, peut encore avoir de modestes avantages environnementaux", si vous triez les bons types de plastiques dans votre bac de recyclage.