Une nouvelle poursuite aux États-Unis cible les «produits chimiques pour toujours» dans les contenants alimentaires en plastique

La poursuite allègue qu'Inhance n'a pas suivi les règles de l'EPA concernant les produits chimiques PFAS dangereux et demande à un juge d'arrêter la production

Un nouveau procès indique que de nombreux récipients en plastique utilisés aux États-Unis pour contenir de la nourriture, des produits de nettoyage, des articles de soins personnels et d'autres produits de consommation sont susceptibles d'être contaminés par des PFAS toxiques. Il demande maintenant aux tribunaux fédéraux d'arrêter leur production.

La combinaison fait référence à des recherches qui seront bientôt publiées et qui ont révélé que les PFAS (substances polyfluoroalkylées) des conteneurs en plastique HDPE (polyéthylène haute densité) se lixivient à des niveaux extrêmement élevés dans le ketchup, la mayonnaise, l'huile d'olive et les produits de tous les jours.

Inhance, une société basée à Houston nommée en tant que défendeur, produit des dizaines de millions de contenants de consommation contenant du PFAS, selon les groupes de défense des consommateurs à l'origine du procès. Les plaignants demandent à un juge d'ordonner à Inhance de suivre les règles de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) qui l'obligent à recevoir une approbation pour son processus de production.

Les groupes accusent également les régulateurs de connaître la menace potentielle pour la santé depuis le début de 2021 mais n'ont pas réussi à l'éliminer.

"C'est une grave préoccupation pour moi que ces conteneurs soient utilisés pour la nourriture, un point c'est tout", a déclaré Kyla Bennett, une ancienne scientifique de l'EPA qui travaille maintenant pour Public Employees for Environmental Responsibility, qui a porté plainte auprès du Center for Environmental Health.

"[Les régulateurs] le savent depuis un certain temps et personne n'a pris de mesures énergiques pour l'arrêter, ce qui est ahurissant."

Les PFAS sont une classe d'environ 12 000 composés généralement utilisés pour fabriquer des produits résistants à l'eau, aux taches et à la chaleur. Ils sont appelés "produits chimiques pour toujours" car ils ne se décomposent pas naturellement. Ils sont liés au cancer, aux maladies rénales, aux problèmes de foie, aux troubles immunitaires, aux malformations congénitales et à d'autres problèmes de santé graves.

Inhance traite les récipients en plastique avec du gaz fluoré pour créer une barrière qui aide à empêcher les produits de se dégrader. Les groupes de consommateurs affirment que le processus crée du PFAS en tant que sous-produit, y compris du PFOA, l'un des plus dangereux de la classe. Les règles de l'EPA mises en œuvre en 2020 exigent que les entreprises fabriquant des PFAS à longue chaîne se soumettent à un examen de sécurité et à une approbation.

La poursuite allègue qu'Inhance ne l'a pas fait et demande à un juge d'ordonner à la société "de cesser et de s'abstenir de toute fabrication et transformation de [PFAS à longue chaîne] pendant la fluoration des récipients en plastique".

Dans une déclaration au Guardian, la directrice commerciale d'Inhance, Patricia van Ee, a déclaré: "Nous avons été et continuons d'être en pleine conformité avec toutes les réglementations pertinentes."

La société a appris de l'EPA le "potentiel que certains PFAS soient produits involontairement à de très faibles concentrations" et a développé une méthode pour réduire les produits chimiques à un niveau indétectable, a ajouté Van Ee.

La poursuite contredit cette affirmation. L'EPA a constaté que pratiquement aucun niveau d'exposition à l'APFO n'est sans danger dans l'eau potable.

Heather Whitehead, chercheuse sur une prochaine étude de l'Université de Notre Dame qui a trouvé des PFAS dans les produits de consommation en plastique, a déclaré que les tests ont révélé que deux composés PFAS étaient lessivés à des niveaux des millions de fois supérieurs aux limites recommandées par l'EPA pour l'eau potable. Aucune limite légale n'a encore été fixée pour les aliments ou pour certains composés trouvés dans des conteneurs, bien que certains gouvernements s'apprêtent à interdire toute la classe des PFAS.

Les produits libèrent plus de PFAS lorsqu'ils restent dans le conteneur, a déclaré Whitehead. Elle a ajouté qu'il était impossible de dire quels conteneurs sont contaminés en les regardant, mais les conteneurs plus solides étaient plus susceptibles d'avoir des PFAS que ceux qui se froissent facilement. Notre Dame n'a testé que des conteneurs en PEHD et vérifiera ensuite ceux en PET ou en polyéthylène téréphtalate.

La nouvelle poursuite a été déposée en vertu d'une disposition de la loi américaine qui permet aux citoyens d'intenter des poursuites contre les pollueurs qui auraient violé les règles et qui n'auraient pas été tenus responsables par les organismes de réglementation.

La loi exige que les citoyens déposent d'abord un "avis d'intention de poursuivre", donnant aux entreprises et aux régulateurs 60 jours pour résoudre le problème. L'avis a été déposé fin octobre. Inhance continue de produire des flacons fluorés.

L'EPA a porté plainte contre Inhance le 21 décembre. La poursuite a été fortement expurgée pour dissimuler toute mention de la production de PFAS de l'entreprise, car l'agence ne peut pas révéler les pratiques commerciales confidentielles. Les expurgations ne permettent pas de savoir si l'EPA demande au tribunal d'ordonner à Inhance d'arrêter immédiatement la production. L'EPA n'a fait aucun commentaire.

Les dossiers judiciaires montrent que l'EPA et la Food and Drug Administration (FDA) étaient au courant de la contamination au cours des deux dernières années, mais n'ont pas réussi à arrêter la production.

Bennett a sonné l'alarme concernant les PFAS dans les pesticides en décembre 2020. Plusieurs mois plus tard, l'EPA a publié un rapport sur la probabilité que la fluoration du plastique contamine les conteneurs industriels avec des PFAS.

En janvier 2021, l'EPA a assigné Inhance à comparaître pour obtenir des informations sur son processus. En juillet 2021, le Guardian a rendu compte de l'utilisation de PFAS dans des conteneurs industriels contenant des ingrédients pour les aliments, des huiles essentielles et d'autres produits. La FDA a déclaré au Guardian qu'elle attendait de l'EPA plus d'informations sur la possibilité que le PFAS puisse s'infiltrer dans les aliments.

En mars 2022, l'EPA a émis un avis de violation ordonnant à Inhance de "cesser immédiatement" la production si elle n'avait pas encore éliminé la contamination par les PFAS. Inhance n'a pas répondu avant septembre, déclarant qu'elle soumettrait son processus pour examen tout en refusant de cesser la production. Pourtant, l'EPA n'a pas intenté de poursuite ni alerté le public.

Les groupes de consommateurs à l'origine de la poursuite ont commencé à soupçonner que des bouteilles contaminées étaient largement distribuées. En juillet 2022, les tests de conteneurs ont commencé. Une fois la plainte déposée, l'EPA a déposé sa propre plainte 56 jours plus tard.

L'agence avait "joué au pied" avec Inhance au lieu de prendre des mesures énergiques, a déclaré Bob Sussman, avocat des groupes de consommateurs.

La FDA a écrit dans une lettre de décembre aux employés publics pour la responsabilité environnementale qu'il n'y avait aucune preuve que des aliments étaient stockés dans des conteneurs produits par Inhance. Malgré les questions restantes, la FDA ne teste pas les emballages alimentaires en plastique pour les PFAS.

"Nous ne pensons pas que l'EPA ou la FDA aient la moindre idée de l'étendue de cette situation ou de la quantité de contamination qui en résulte, et c'est un problème", a déclaré Bennett. "Pourquoi est-ce laissé aux ONG de faire cela?"