Les bouteilles en plastique entravent l'accès universel à l'eau potable

Moins de la moitié de ce que le monde paie chaque année pour l'eau en bouteille est suffisant pour garantir l'accès à l'eau du robinet à des millions de personnes.

Par Carla Delgado | Publié le 24 mars 2023 à 9h00 HAE

L'eau en bouteille est l'une des boissons les plus populaires au monde. Aux États-Unis, l'eau en bouteille a dépassé les ventes de boissons gazeuses chaque année depuis 2016. Actuellement, le marché mondial de l'eau en bouteille vaut 270 milliards de dollars et devrait dépasser 500 milliards de dollars d'ici la fin de la décennie. Seuls trois pays réunis représentent près de la moitié du marché mondial : les États-Unis, la Chine et l'Indonésie.

Malgré sa consommation généralisée, l'eau en bouteille pourrait en fait ralentir les progrès de l'accès universel à l'eau potable, selon un récent rapport de l'Institut de l'eau, de l'environnement et de la santé de l'Université des Nations Unies (UNU-INWEH).

Le rapport soutient que la croissance rapide de l'industrie de l'eau embouteillée peut avoir un impact négatif sur les investissements dans le développement et l'amélioration à long terme des infrastructures publiques d'approvisionnement en eau. L'expansion du marché de l'eau en bouteille peut détourner l'attention des efforts gouvernementaux visant à fournir de l'eau potable à tous, déclare Zeineb Bouhlel, auteur de l'étude et associée de recherche et de communication à l'UNU-INWEH.

"Dans certains pays comme le Mexique et l'Indonésie, l'industrie réduit en quelque sorte le rôle de l'État dans l'approvisionnement en eau potable de la population", explique Bouhlel. "Lorsque l'eau en bouteille est populaire, le gouvernement peut consacrer moins d'efforts et moins de ressources financières pour rendre l'approvisionnement public en eau disponible pour tous et de meilleure qualité."

Selon le rapport, les moteurs du marché de l'eau en bouteille ne sont pas les mêmes dans le monde. Dans les pays du Nord, les gens boivent de l'eau en bouteille parce qu'ils ne font pas confiance à l'eau du robinet et pensent que la première est plus saine. Cependant, les individus des pays du Sud sont principalement motivés par le manque ou l'absence d'un approvisionnement public en eau fiable.

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"Dans de nombreux endroits, l'eau en bouteille est une source importante d'eau potable en l'absence de systèmes publics d'approvisionnement en eau adéquats", déclare Sara Hughes, experte en politique de l'eau et professeure agrégée d'environnement et de durabilité à l'Université du Michigan. "Mais l'industrie de l'eau en bouteille encourage activement la méfiance à l'égard de l'eau du robinet, ce qui érode le soutien public et les investissements dans les systèmes publics d'eau potable, même lorsque l'eau est disponible et potable."

L'idée que l'eau en bouteille est incontestablement plus sûre que l'eau du robinet doit être remise en question. La qualité de l'eau en bouteille peut être compromise par l'origine de l'eau ou les processus industriels qu'elle traverse, indique le rapport. Par exemple, l'eau embouteillée commercialement étiquetée « eau minérale » ou « eau de source » n'est pas garantie d'être exempte de parasites Cryptosporidium (Crypto), la deuxième cause d'épidémies de maladies d'origine hydrique signalées en 2015.

Globalement, l'eau du robinet est beaucoup plus réglementée et surveillée que l'eau en bouteille, cette dernière ayant moins d'échantillonnage et aucune obligation de divulguer des informations sur le contenu ou le processus pour certains types et dans certains pays, explique Bouhlel.

L'industrie croissante de l'eau en bouteille peut détourner l'attention et détourner les ressources du développement des systèmes publics d'approvisionnement en eau, alors qu'en réalité, moins de la moitié de ce que le monde paie chaque année pour l'eau en bouteille suffit à assurer l'accès à l'eau du robinet à des millions de personnes sans pour les années à venir.

L'industrie de l'eau embouteillée peut avoir des effets négatifs sur l'environnement tout au long de la chaîne d'approvisionnement, de l'extraction de l'eau à l'élimination des emballages, explique Bouhlel. Par exemple, cela contribue à la pression sur les ressources en eau et peut augmenter la pénurie d'eau au niveau local, ajoute-t-il.

"L'eau embouteillée peut imposer un fardeau supplémentaire aux aquifères, aux rivières et aux ruisseaux, à moins que les prélèvements ne soient correctement comptabilisés", déclare Hughes. "Dans la plupart des régions des États-Unis, et dans le monde, nous manquons d'outils pour suivre et mesurer avec précision comment un prélèvement supplémentaire, comme pour l'eau en bouteille, affecte les écosystèmes aquatiques, et la capacité de réguler les prélèvements des aquifères partagés en particulier."

La production de plastiques et la logistique de livraison du produit au consommateur se font également au prix des émissions de gaz à effet de serre, explique Bouhlel. La fabrication d'eau en bouteille est très gourmande en combustibles fossiles. Une étude de 2009 de Environmental Research Letters a estimé l'empreinte énergétique des différentes phases de la production d'eau en bouteille et a constaté qu'elle nécessite environ 5,6 et 10,2 millions de joules d'énergie par litre, soit environ 2 000 fois le coût énergétique de la production d'eau du robinet.

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"Les impacts environnementaux peuvent également être observés au stade de l'élimination, où plus de 80 % de l'eau en bouteille est conditionnée dans des conteneurs en plastique et en PET, et où le taux de recyclage est jusqu'à présent très faible au niveau mondial", ajoute-t-il. Les bouteilles en plastique finissent souvent dans les décharges et les plans d'eau, nuisant aux écosystèmes naturels et à la biodiversité.

Les États-Unis ont l'un des approvisionnements publics en eau les plus sûrs au monde. L'Environmental Protection Agency (EPA) est responsable de s'assurer que les systèmes d'eau publics répondent aux normes de qualité de l'eau potable. "[L]a majorité des Américains n'ont pas besoin d'acheter de l'eau en bouteille plus chère et nocive pour l'environnement pour répondre à leurs besoins", déclare Hughes. "Cela dit, il y a des communautés aux États-Unis qui manquent d'eau potable sûre et fiable et c'est totalement inacceptable."

Une étude de Nature Communications de 2021 a rapporté que plus d'un millier de systèmes d'eau communautaires sont considérés comme des "violateurs graves" de la loi sur la salubrité de l'eau potable. De plus, environ 48% des ménages des réserves indiennes n'ont pas accès à l'eau potable. Les résidents de Jackson, Mississippi et Flint, Michigan ont également été touchés par une grave crise d'approvisionnement en eau ces dernières années.

Selon Hughes, il existe trois défis importants en matière d'approvisionnement en eau potable aux États-Unis, et ils peuvent tous être résolus grâce à un investissement fédéral : s'assurer que les anciens systèmes d'eau potable sont entretenus et maintenus en conformité, fournir un accès sûr à l'eau potable dans les communautés tribales et résoudre la qualité de l'eau potable et les problèmes d'accès auxquels sont confrontées les communautés rurales.

« Les collectivités ont besoin de ressources pour mettre à niveau et réparer les systèmes vieillissants et remplacer les conduites de service en plomb, et il ne sera pas possible d'augmenter les tarifs de l'eau pour couvrir ces coûts partout », dit Hughes. "Les communautés tribales ont besoin d'investissements importants et attendus depuis longtemps dans les infrastructures."

Les communautés rurales, qui sont confrontées à des défis liés à la diminution de l'approvisionnement en eau et à la contamination des sources d'eau, pourraient nécessiter une combinaison de solutions de financement et de réglementation. Cela peut inclure la restriction du ruissellement agricole, l'exploration des opportunités de régionalisation pour les systèmes d'eau ruraux et l'investissement dans les capacités techniques de ces systèmes et de leur personnel, explique Hughes.

En 2018, l'EPA a publié son enquête et évaluation des besoins en infrastructures d'eau potable et a indiqué que le pays avait besoin d'environ 472,6 milliards de dollars pour entretenir et améliorer les infrastructures d'eau potable au cours des 20 prochaines années. Il serait utilisé pour remplacer ou améliorer les pipelines détériorés, étendre les infrastructures pour réduire la contamination de l'eau et construire des réservoirs de stockage d'eau.

"Certains des changements de politique les plus importants pourraient avoir davantage à voir avec la façon dont les systèmes d'eau potable sont financés et organisés", déclare Hughes, "plutôt que de simplement renforcer les exigences réglementaires".