Dans la Chine ancienne, les grillons domestiques passaient l'hiver dans des gourdes opulentes

Les concubines impériales de la dynastie Tang de Chine (618-907) avaient une tradition automnale plutôt vivante. Selon des textes anciens, à mesure que le temps se refroidissait, ils ramassaient des grillons et les glissaient dans de minuscules cages dorées. "Ceux-ci… ils les placent près de leurs oreillers et, pendant la nuit, écoutent la voix des insectes", décrit le livre du VIIIe siècle Kaiyuan Tianbao Yi Shi. "Cette coutume a été imitée par tout le monde."

Que les dames de la cour soient des influenceuses attrapeuses de cricket est peut-être une légende, mais les gens ont commencé à domestiquer les grillons pendant le Tang pour garder leurs chansons proches. Le trille de l'insecte a longtemps été aimé comme un art; certains Chinois gardent encore des grillons à ce jour. Notamment, la pratique a conduit à de nouvelles formes d'artisanat à partir des Tang : les artisans ont commencé à concevoir des conteneurs qui garantissaient la bonne santé de leurs insectes résidents toute l'année. Avant l'introduction de matériaux modernes comme le plastique, de nombreux grillons partageaient leur temps entre une maison d'été et une maison d'hiver, comme les retraités aisés. De simples pots en argile les gardaient au frais pendant les mois les plus chauds, mais pour combattre le froid glacial, ils avaient besoin d'un abri plus confortable. Et c'est là que les courges entrent en jeu.

Il s'avère que les gourdes constituent des forts d'hiver parfaits si vous êtes un petit cricket. Symbole porte-bonheur dans la culture chinoise, une gourde, une fois vidée de sa pulpe, peut être séchée et laquée pour former un cocon chaud qui retient la chaleur. Le grillon reposait sur un mélange de chaux et de limon à la base de la coquille; les nuits particulièrement froides, il pourrait recevoir un coton, selon le regretté anthropologue Berthold Laufer, qui a étudié ces habitations. Pour les garder propres, les propriétaires les rinçaient avec du thé chaud.

Plus que fonctionnelles, les courges de cricket sont devenues une forme d'art saisissante. Les fruits ont été cultivés dans des moules spéciaux en argile ou en bois, dont certains sont si ornés qu'ils ont laissé des reliefs complexes, des motifs géométriques aux paysages, sur la chair des courges. D'autres courges ont été minutieusement incisées avec une aiguille métallique chauffée.

Laufer, un éleveur de cricket lui-même, a découvert le processus unique de culture de la courge lors d'une expédition en Chine en 1923. "Les fleurs sont forcées dans les moules et, à mesure qu'elles grandissent, elles prennent la forme et les motifs façonnés dans les moules", écrivit-il plus tard dans Insect-Musicians and Cricket Champions of China, un dépliant publié par le Field Museum de Chicago. « Il y a donc une variété infinie de formes : il y en a des minces et des gracieuses, des rondes et des doubles, des cylindriques et des jarres.

L'anthropologue a même identifié la méthode à un seul endroit. La courge préférée, écrivait-il, était "dite être une variété spéciale de la courge commune (Lagenaria vulgaris), dont la culture était connue d'une seule famille de Pékin".

Aussi connu sous le nom de calebasse, ce fruit charnu devait être soigneusement cultivé non seulement pour son attrait visuel, mais aussi pour améliorer l'acoustique. Lisa Gail Ryan, l'auteur d'un livre explorant l'histoire culturelle de l'élevage de grillons, compare la forme d'une gourde à celle d'un instrument de musique, car elle "détermine le ton du gazouillis de l'insecte". Beaucoup sont minces, faciles à glisser dans une poche pour profiter d'un concert privé en déplacement.

Une fois séchée, une courge était également tranchée près de son sommet et munie d'un couvercle perforé pour éviter les évasions. Les artisans n'ont épargné aucun effort pour produire des couvertures élaborées, qui étaient souvent en écaille de tortue, en noix de coco, en bois de santal ou en ivoire.

Le Minneapolis Institute of Art possède des dizaines de gourdes de cricket, toutes datant de la dynastie Qing, qui a duré de 1644 à 1911. Chacune a une couverture sculptée de minuscules motifs représentant des fleurs, des dragons et d'autres emblèmes de bon augure. Celles-ci sont similaires aux décorations trouvées sur des objets chinois contemporains tels que des tabatières et des sculptures en jade, explique Yang Liu, conservateur de l'art chinois au musée. "Beaucoup de ces motifs servaient de rappels éducatifs pour la moralité ou la religion, et ils étaient liés au confucianisme, au bouddhisme et au taoïsme", explique Liu.

Les courges font partie de la plus grande collection d'accessoires connexes du musée qui illustre la pratique chinoise de l'élevage de crickets. Il existe des accessoires délicats, notamment des mini-cages en bambou ou en bois, des filets de capture en métal et même des plats d'alimentation en porcelaine peinte qui servaient autrefois des repas de concombre, de laitue, de châtaignes et de haricots.

D'autres objets, tels que des chatouilleurs de cricket (des tiges minces utilisées pour inciter les insectes) et un anneau de combat de cricket, rappellent comment le passe-temps a fini par devenir sanglant. Sous la dynastie Song, de 960 à 1279, les combats de cricket ont émergé et ont prospéré en tant que sport, les insectes étant forcés de se battre jusqu'à la mort. Ils étaient historiquement considérés, a écrit Laufer, comme "des incarnations de grands guerriers et héros du passé dont ils ont hérité une âme imprégnée de prouesses et de qualités de combat" - c'est pourquoi certains propriétaires ont déposé des combattants morts dans des cercueils et des tombes de cricket.

Que ce soit pour le sport ou pour chanter, les grillons sont toujours collectés en Chine, bien que leurs habitations soient aujourd'hui généralement produites en série. La technique de moulage de calebasse s'était éteinte au moment où Laufer rédigeait son rapport - remplacée, à son avis, par de « mauvaises imitations modernes ». Aujourd'hui, les vendeurs des marchés spécialisés sont plus susceptibles de vendre des grillons dans des paniers en bambou, des contenants en plastique et même des rouleaux de papier toilette qui servent de tubes de fortune. Celles-ci sont certainement moins belles à voir que les gourdes élégantes, mais elles témoignent de la valeur durable du gazouillis du cricket, qui reste l'un des sons les plus appréciés de la culture chinoise.