L'eau en bouteille en plein essor malgré les inquiétudes concernant le gaspillage

La militante écologiste Hemantha Withanage est catégorique sur le fait que l'achat d'eau en bouteille en plastique doit être découragé.

"Les dommages causés par les plastiques sont irréversibles", a déclaré le président des Amis de la Terre International à la BBC.

"Une fois fragmenté en microplastiques, il pollue tout l'écosystème, y compris les océans et l'air que nous respirons, sans aucun moyen de les récupérer."

L'industrie de l'eau en bouteille suscite de vives émotions chez ses opposants, qui comme M. Withanage pointent du doigt l'impact environnemental de tous les déchets plastiques.

Et, avec seulement 2,3 % de l'eau en bouteille provenant de bouteilles en verre, il y a beaucoup de plastique.

Aux États-Unis seulement, 50 milliards de bouteilles d'eau en plastique sont achetées chaque année, selon un rapport. L'étude ajoute que seulement 9% des bouteilles en plastique vendues dans le monde sont actuellement recyclées.

L'industrie rétorque que les bouteilles d'aujourd'hui, fabriquées à partir de polyéthylène téréphtalate (PET), sont 100 % recyclables. Et au Royaume-Uni, 75 % des bouteilles en PET sont recyclées. De plus, ils sont de plus en plus fabriqués à partir de PET déjà recyclé.

D'autres affirment que l'eau en bouteille est plus saine que les boissons gazeuses sucrées. Et puis il y a eu les récents scandales concernant l'eau du robinet contaminée aux États-Unis.

Ce qui est certain, c'est que le secteur mondial de l'eau en bouteille continue de prospérer. L'industrie devrait générer des revenus de 324,4 milliards de dollars (266 milliards de livres sterling) cette année. Et ce chiffre devrait passer à 419,9 milliards de dollars d'ici 2029.

Cette croissance est tirée par l'eau pétillante dont les ventes ont plus que doublé.

Plus de la série de la BBC prenant une perspective internationale sur le commerce.

Simon Oldham, codirecteur général de la marque écossaise d'eau en bouteille Highland Spring, confirme la demande accrue pour la version pétillante.

"Pendant la pandémie, l'eau pétillante en particulier a connu une forte croissance, car les consommateurs recherchaient des boissons peu ou pas alcoolisées qui les maintenaient hydratés et offraient une polyvalence", dit-il.

M. Oldham ajoute que l'augmentation globale des ventes d'eau en bouteille "a été motivée par une sensibilisation accrue à la santé et au bien-être... les consommateurs recherchant des choix sains et des alternatives aux boissons gazeuses sucrées et aux boissons alcoolisées".

Jill Culora, vice-présidente des communications de l'International Bottled Water Association, basée aux États-Unis, affirme que pour de nombreuses personnes, l'eau en bouteille est une nécessité sanitaire.

"Pour de nombreux pays en développement économique, l'eau en bouteille sert de solution partielle lorsque l'eau potable n'est pas disponible", dit-elle. "De nombreux pays n'ont pas construit les systèmes publics de distribution d'eau nécessaires. Pour ces pays, l'eau en bouteille est souvent leur seule source d'eau salubre.

"L'eau en bouteille est également disponible en cas d'urgence et de catastrophe naturelle car le marché de l'eau en bouteille est solide et viable tout au long de l'année. Parfois, l'eau des systèmes d'eau du robinet peut être compromise après des situations d'urgence ou des catastrophes naturelles."

Mais dans le monde développé, qu'est-ce qui ne va pas avec l'eau du robinet pour la grande majorité des gens ? "Rien", dit l'experte en eau Cristina Villanueva.

Professeure associée de recherche à l'Institut de santé mondiale de Barcelone, elle a passé des années à faire des recherches sur l'eau. Mme Villanueva pense qu'il y a probablement un facteur important derrière le boom continu des ventes d'eau en bouteille.

"La publicité et le marketing de l'industrie de l'eau en bouteille, et [en revanche], un manque de publicité pour l'approvisionnement public en eau, ont probablement un rôle principal, du moins dans des pays comme l'Espagne", dit-elle.

Elle ajoute que si les autorités sanitaires ont le devoir de garantir la salubrité de l'eau courante, elles feraient bien d'être plus transparentes. Plus d'informations sur la qualité de l'eau aideraient à apaiser les inquiétudes des gens, dit-elle.

En ce qui concerne spécifiquement l'eau en bouteille, Mme Villanueva dit qu'une grande partie provenant de sources naturelles, elle craint que ces sources "soient sujettes à la surexploitation" - que trop d'eau soit extraite.

Simon Oldham dit que ce n'est certainement pas le cas à Highland Spring, qui vient des collines d'Ochil dans le Perthshire. "Nous n'extrayons pas plus de 3% de la pluie qui tombe sur notre bassin versant, assurant la durabilité à long terme de l'une des ressources les plus précieuses de la planète pour les générations à venir", dit-il.

"Nous sommes également très chanceux que le climat de l'Ecosse ait des niveaux élevés de précipitations tout au long de l'année."

Pour toute personne soucieuse de la qualité de l'eau du robinet, une alternative à l'achat d'eau en bouteille consiste à utiliser un système de purification d'eau domestique, tel que celui installé sous votre évier, ou les filtres qui s'insèrent dans des carafes à eau dédiées.

Il s'agit également d'un secteur mondial en plein essor, un rapport récent prédisant qu'il fera plus que doubler, passant de 22,6 milliards de dollars l'an dernier à 50,7 milliards de dollars en 2029.

En Israël, plus des trois quarts de l'eau potable du pays proviennent désormais d'usines dessalées de la côte méditerranéenne. D'autres pays tels que l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis dépendent également fortement de l'eau dessalée, qui a un goût très plat et sans vie.

Pour améliorer la saveur de cette eau et aider à éliminer le chlore, la société israélienne Mayu fabrique un système de carafe à eau appelé "Swirl". Il comprend une carafe en verre de 1,5 litre qui repose sur une unité de base en porcelaine.

Cette dernière est alimentée par batterie et, lorsqu'elle est allumée, elle crée un mouvement en spirale oxygénant dans l'eau de la carafe, ce qui améliorerait son goût.

Les utilisateurs de Mayu peuvent également acheter un mélange de minéraux à ajouter à l'eau pour imiter la saveur de leur eau en bouteille préférée et pour restituer la valeur nutritionnelle.

Shay Eden, cofondatrice de l'entreprise, affirme que la technologie améliore également l'eau du robinet en Europe et aux États-Unis. "Dans certaines villes européennes, l'âge moyen des canalisations [dans le dernier kilomètre jusqu'aux habitations] est supérieur à 75 ans", explique-t-elle.

"Malheureusement, cela signifie que de nombreux contaminants sont dissous dans l'eau pendant son voyage avant d'atteindre le verre."

De retour à Barcelone, Cristina Villanueva affirme "qu'il n'y a pas de solution unique". "Vous devez considérer les options, qu'il s'agisse d'eau en bouteille, du robinet ou filtrée, en tenant compte des problèmes spécifiques où vous vivez et de décider de votre choix personnel."