"Vous ne pouvez pas recycler votre sortie": le problème du plastique en Californie et ce que nous pouvons faire pour y remédier

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Mise à jour le 2 novembre 2022 : Cette histoire a été initialement publiée le 24 janvier 2022. Depuis lors, une version du projet de loi du Sénat 54, couvert dans cet article, a été promulguée en juin. La nouvelle loi exige que la plupart des emballages en plastique à usage unique et de la vaisselle alimentaire soient réutilisables, compostables, rechargeables ou recyclables d'ici 2032 - avec des définitions de ce qui est "recyclable" à définir par l'agence d'État CalRecycle. Les producteurs de plastique seront également tenus de contribuer à un fonds d'atténuation de la pollution plastique. En raison de l'adoption du SB 54, les partisans d'une initiative électorale visant des objectifs très similaires ont retiré leur mesure du scrutin de novembre 2022.

Article original:

La Californie déverse chaque jour plus de 12 000 tonnes de plastique dans des décharges, soit suffisamment pour remplir 219 piscines olympiques, selon CalRecycle, l'agence de recyclage et de gestion des déchets de l'État. L'État affiche l'un des taux de recyclage les plus élevés du pays, en particulier pour les canettes et les bouteilles, mais malgré des décennies d'investissements dans les infrastructures et les machines, le système reste submergé par le plastique.

Une visite à un centre de traitement du recyclage aide à comprendre pourquoi.

À l'intérieur de l'une des immenses installations de Republic Services à Milpitas, une gamme impressionnante de machines de haute technologie trient des tonnes de matériaux dans les bacs de recyclage des résidents, séparant le métal du plastique du papier. Certaines machines utilisent des aimants, des courants de Foucault ou des bouffées d'air soufflées à travers des centaines de buses pour trier les matériaux ; d'autres identifient différents types de plastique avec des scanners optiques. Des bandes transporteuses sifflantes transportent tout cela d'une machine à l'autre, jusqu'à ce que les matières recyclables soient triées, mises en balles et finalement expédiées et vendues.

L'une des réussites du recyclage du plastique est le HDPE, ou polyéthylène haute densité, le plastique translucide couramment utilisé dans les pots à lait, les bouteilles de shampoing et les planches à découper.

"Sur le marché d'aujourd'hui, il s'agit de la denrée la plus précieuse que nous produisions à cet endroit", a déclaré Pete Keller, vice-président du développement durable de l'entreprise. "Ces matériaux ne sont pas pigmentés, de sorte que tout consommateur en aval de ce matériau pourrait le transformer en n'importe quelle couleur de son choix."

Le HDPE se vend actuellement à 1 dollar la livre, soit plus de 2 000 dollars la tonne, selon Keller. "Je souhaite que nous en ayons plus", a-t-il déclaré.

Ce prix est en partie déterminé par la demande résultant des soi-disant engagements de durabilité que les principaux fabricants ont pris pour utiliser du plastique recyclé. Naked Juice, par exemple, fabrique ses bouteilles de jus à partir de plastique 100 % recyclé post-consommation, tandis que Danone s'est engagé à fabriquer toutes ses bouteilles d'eau evian à partir de plastique 100 % recyclé d'ici 2025.

Dans le but de stimuler la demande de plastique recyclé, comme le PEHD, les législateurs californiens ont adopté en 2020 un projet de loi sur le "contenu recyclé minimum". Le projet de loi 793 de l'Assemblée, entré en vigueur le 1er janvier, stipule que la plupart des bouteilles de boissons en plastique contiennent une quantité minimale de contenu recyclé. Plus précisément, toutes les bouteilles en plastique pouvant être échangées contre 0,05 $ ou 0,10 $ doivent contenir au moins :

La loi, l'une des premières du genre dans le pays, s'adresse aux fabricants de bouteilles, dont la plupart utilisent encore du nouveau plastique - ou "résine vierge" - qui est généralement moins cher que le plastique recyclé.

En plus du PEHD, le plastique PET ou le polyéthylène téréphtalate peuvent être recyclés en coquilles - les boîtes transparentes dans lesquelles les fraises sont souvent emballées - ou transformés en polyester pour les vêtements. Certains plastiques plus denses peuvent également être recyclés en tuyaux, en bois plastique, en tapis ou en seaux.

Mais les marchés de recyclage actuels n'acceptent qu'une fraction du plastique marqué du symbole de recyclage à trois flèches. Jusqu'à il y a quelques années, ce problème était largement dissimulé car les États-Unis expédiaient la plupart de leurs déchets plastiques en Chine, où ils étaient apparemment recyclés. Mais en 2018, citant ses propres préoccupations environnementales, la Chine a commencé à interdire les importations de la plupart des matériaux solides, y compris la plupart des plastiques.

Cela oblige les recycleurs nationaux à relever les vrais défis du recyclage du plastique. D'une part, le plastique se présente sous une myriade de formulations chimiques, de densités, de transparences et de couleurs. De nombreux produits sont fabriqués à partir de matériaux mixtes : une bouteille de savon pour les mains, par exemple, peut contenir quatre types de plastique différents, plus un ressort métallique niché à l'intérieur de la pompe.

Même s'il existait des marchés pour tous ces différents types de plastique, les trier et les séparer serait une tâche gargantuesque.

"Il y a tellement de types de plastique. Nous ne pouvons pas tous les recycler. Nous ne pouvons pas tous les gérer", a déclaré Robert Reed, responsable des relations publiques pour Recology, qui gère les déchets et le recyclage de San Francisco. "Vous ne pouvez pas recycler votre solution au problème plus large du plastique."

Ainsi, la plupart des plastiques - en fait, presque tous - finissent dans des décharges : fourchettes et couteaux en plastique, tasses à café et boîtes à emporter, cosmétiques usagés, plateaux en polystyrène et la plupart des types de sacs en plastique, des sacs à provisions à ceux utilisés pour les pois surgelés. .

Le membre de l'Assemblée démocratique de San Francisco, Phil Ting, qui a présenté l'AB 793, a tenté d'étendre la portée de la loi en proposant un projet de loi similaire exigeant le recyclage du plastique thermoformé, un groupe de plastiques formés à la chaleur. Cette législation, cependant, s'est enlisée l'année dernière en raison de préoccupations selon lesquelles l'infrastructure n'était pas encore en place pour répondre à un mandat supplémentaire de recyclage du plastique.

En fait, bon nombre des projets de loi les plus ambitieux liés au recyclage du plastique présentés l'année dernière n'ont pas survécu, notamment l'AB 1371, présenté par la membre de l'Assemblée nationale Laura Friedman, D-Burbank, qui aurait interdit l'utilisation d'emballages en plastique pour les achats en ligne. Le projet de loi n'a pas reçu les 41 voix nécessaires pour être éliminé de l'Assemblée.

"À l'échelle mondiale, l'industrie du commerce électronique utilise près de 2,1 milliards, avec un" B", livres d'emballages en plastique. … Avec près d'un tiers de la population mondiale qui achète désormais en ligne, la quantité d'emballages en plastique générée devrait doubler d'ici 2025, " Friedman a déclaré au Comité des ressources naturelles de l'Assemblée en avril dernier. "C'est un fruit à portée de main, membres, et quelque chose qui est vraiment, vraiment un fléau."

"Même avec notre super majorité démocrate et les deux tiers des Californiens qui disent que c'est un énorme problème qui doit être résolu, nous avons vraiment eu du mal à obtenir suffisamment de votes", a déclaré Jennifer Fearing, une lobbyiste écologiste qui a aidé à promouvoir AB 1371. .

Pendant ce temps, le sénateur d'État Ben Allen, D-Santa Monica, a mis de côté l'année dernière le SB 54, son projet de loi visant à interdire tous les produits en plastique à usage unique qui ne sont ni recyclables ni compostables - choisissant de gagner plus de temps pour régler les détails avec diverses parties prenantes, face à une formidable opposition de l'industrie.

La liste des groupes commerciaux qui ont pesé contre le projet de loi souligne la profondeur de la portée du plastique dans de multiples industries. Lors d'une première audition sur le SB 54, des associations représentant l'agriculture et l'agriculture, les aliments pour animaux de compagnie, les soins personnels, les produits ménagers et les restaurants ont exprimé leur opposition - en plus de la Plastics Industry Association, de l'American Institute for Packaging and the Environment et de la Flexible Packaging Association. .

"Je ne peux pas vous dire et pointer vers un membre particulier de l'Assemblée législative qui a été" acheté "", a déclaré Fearing. "Mais je peux vous dire que nous sommes profondément dépassés sur le front environnemental."

Cependant, des efforts supplémentaires pour réduire les déchets plastiques se sont révélés fructueux, notamment un projet de loi "Truth in Labeling", approuvé par les législateurs l'année dernière, qui interdit aux fabricants d'appeler leurs produits recyclables ou d'utiliser des symboles de recyclage ou d'autres suggestions de recyclabilité à moins qu'ils ne respectent les exigences de CalRecycle. critère. L'agence a jusqu'au 1er janvier 2024 pour officialiser une liste de produits qu'elle juge recyclables.

Tim Shestek, directeur principal des affaires d'État de l'American Chemistry Council, a déclaré que son organisation s'était opposée au SB 54 et à plusieurs autres projets de loi l'année dernière parce qu'ils n'avaient pas compris pourquoi tant d'entreprises utilisent le plastique plutôt que d'autres matériaux : sa durabilité et sa valeur.

« Est-ce que cela va trop loin ? Est-ce que cela offre des opportunités au monde des affaires de se conformer de manière raisonnable ? » dit Chestek. "À notre avis, cela n'a pas pris en compte certains des autres compromis dont nous aimons discuter : l'allègement, l'efficacité énergétique, les émissions de gaz à effet de serre associées aux alternatives potentielles."

Pourtant, Shestek a reconnu que davantage peut être fait pour réduire les déchets plastiques. Son groupe, par exemple, a fixé des objectifs à ses membres pour produire des emballages en plastique 100 % recyclables contenant au moins 30 % de plastique recyclé d'ici 2030.

"Notre objectif est d'essayer de fermer complètement cette boucle circulaire et de faire partie de la solution", a-t-il déclaré. "Je pense que nous reconnaissons que nous avons un rôle à jouer."

Depuis que le plastique a été inventé pour la première fois au milieu des années 1800, la production mondiale a atteint environ 400 millions de tonnes par an. Aux États-Unis, moins de 9 % du plastique est recyclé, selon les estimations de l'Agence américaine de protection de l'environnement. Pendant ce temps, la production de plastique, qui est fabriqué à partir de pétrole et de gaz naturel, devrait augmenter à mesure que l'industrie des combustibles fossiles fait face à la concurrence des sources d'énergie alternatives. Des dizaines d'usines de plastique sont actuellement en cours de construction ou prévues, la plupart sur la côte du golfe et dans la vallée de la rivière Ohio.

Alors qu'une attention particulière a été accordée à l'impact de la pollution plastique sur les animaux marins, qui en ingèrent souvent, la recherche sur la santé humaine n'a commencé que récemment à s'intensifier. En 2018, les législateurs californiens ont ordonné au State Water Resources Control Board de commencer à étudier les niveaux de microplastiques - particules de plastique inférieures à 5 millimètres - détectés dans les approvisionnements municipaux en eau potable. Certains microplastiques, comme ceux utilisés dans les adhésifs ou les peintures, sont fabriqués en petite taille, tandis que d'autres sont générés lorsque de plus gros morceaux de plastique se dégradent avec le temps.

"L'une des raisons pour lesquelles le plastique dans l'eau potable a récemment retenu l'attention, en particulier de la part des législateurs californiens, est que nous savons que la quantité augmente", a déclaré Scott Coffin, scientifique principal au State Water Board. "De plus, le plastique ne disparaît jamais. Donc, ces deux facteurs nécessitent une certaine inquiétude."

L'équipe de Coffin est chargée d'établir éventuellement des seuils de sécurité pour le niveau de microplastiques dans l'approvisionnement en eau de l'État. Il estime qu'il y a plus de 2 400 produits chimiques couramment ajoutés au plastique qui sont potentiellement dangereux pour la santé humaine, y compris des toxines connues comme le bisphénol A (communément appelé BPA), les phtalates et une classe de retardateurs de flamme appelés PBDE ou polybromodiphényléthers.

"Vous pouvez considérer le plastique comme un support pour d'autres produits chimiques, et à bien des égards, c'est comme une éponge", a déclaré Coffin. "Une fois qu'il est dans l'environnement, il peut capter tous les autres polluants qui s'y trouvent déjà."

Certains microplastiques sont même suffisamment petits pour pénétrer dans nos cellules, a-t-il noté. Une étude allemande a trouvé des microplastiques dans les placentas des femmes enceintes, tant du côté maternel que fœtal.

"Plus la particule est petite, plus elle pénètre profondément dans notre corps et plus elle est susceptible d'interagir avec nos cellules, provoquant une toxicité", a déclaré Coffin.

Une étude majeure publiée en 2019 par le San Francisco Estuary Institute a trouvé des microplastiques dans toute la baie de San Francisco - dans l'eau, la boue, les eaux de ruissellement et les eaux usées traitées. Les auteurs de l'étude ont conclu que la baie a probablement des niveaux de pollution microplastique plus élevés que la plupart des grands plans d'eau des États-Unis, car elle est entourée de zones urbaines denses et a un débit d'eau relativement restreint. Les deux particules les plus couramment trouvées étaient des fibres de vêtements et des morceaux de pneus.

"Nous avons trouvé des microplastiques dans presque tous les échantillons que nous avons collectés", a déclaré Rebecca Sutton, qui a dirigé l'étude de trois ans. "C'est assez cohérent avec ce que vous voyez partout dans le monde. Presque partout où vous le cherchez, vous allez trouver des microplastiques."

Coffin a fait écho à ce sentiment.

"Je pense qu'une meilleure question serait, où n'a-t-on pas trouvé de microplastiques?" il a dit. "Nous les avons trouvés du mont Everest à la fosse des Mariannes. Chaque organisme que nous avons jamais examiné, nous avons trouvé des niveaux, et à ce stade, je ne suis pas sûr qu'il existe un endroit qui ne soit pas impacté. par la pollution plastique."

Avec cette sombre évaluation à l'esprit, les élèves de la classe de cinquième année de Jacqueline Omania à l'Oxford Elementary de Berkeley se sont fixé un objectif ambitieux : faire si peu de déchets au cours de l'année scolaire que les déchets de toute la classe tiennent dans un tout petit conteneur. environ la taille d'un pot de confiture.

"Le plus gros problème est que ces jeunes grandissent dans une crise climatique", a déclaré Omania.

Le principal type de détritus qui se retrouve dans le conteneur de la classe est le plastique, donc pour commencer, chaque élève apporte un kit de couverts réutilisables à l'école à utiliser pendant le déjeuner. À l'intérieur de la classe, ils utilisent des crayons non peints pour que les copeaux puissent être compostés. Les fêtes d'anniversaire proposent des friandises faites maison au lieu de tout ce qui vient dans un emballage en plastique.

Les étudiants d'Omanie ont participé à une campagne réussie visant à adopter une ordonnance à l'échelle de la ville en 2019 limitant les plastiques à usage unique dans les restaurants de Berkeley. Ses élèves ont même montré aux membres du conseil municipal le minuscule récipient qu'ils utilisaient comme poubelle.

"Je crois que les adultes doivent intervenir pour que nous ne fassions pas de déchets environnementaux en premier lieu", a déclaré l'étudiante d'Oxford Jae Marie Howard lors d'une réunion du conseil bondée le soir où l'ordonnance a été approuvée.

Plus récemment, les élèves d'Omanie ont contribué avec succès à pousser le district scolaire unifié de Berkeley à inclure la littératie climatique dans le programme de la maternelle à la 12e année.

De plus en plus d'études établissent un lien entre la production de plastique et le changement climatique. Un rapport d'un groupe environnemental basé au Vermont a révélé qu'« en 2020, l'industrie américaine des plastiques est responsable d'au moins 232 millions de tonnes d'émissions de gaz CO2e [équivalent dioxyde de carbone] par an. Ce montant équivaut aux émissions moyennes de 116 centrales électriques au charbon de taille moyenne [500 mégawatts] ».

Les entrepreneurs ont profité de la sensibilisation croissante du public aux déchets plastiques. Dispatch Goods, une start-up basée à San Francisco, s'associe à des restaurants locaux, comme Zuni Cafe et Mixt, pour fournir des contenants à emporter réutilisables en acier inoxydable. Les clients doivent payer un supplément pour le service, qui comprend le ramassage des conteneurs usagés à leur domicile, mais beaucoup le font volontairement car cela atténue "l'éco-culpabilité", a déclaré le PDG de la société, Lindsey Hoell.

C'est comme un "supplément d'avocat", a-t-elle déclaré.

"Nous avons des données montrant que nous stimulons les affaires vers les restaurants qui font ce changement", a-t-elle ajouté. "Ce n'est pas seulement une décision de durabilité, mais c'est une bonne décision commerciale."

Dans la petite vitrine de Fillgood à Berkeley, les clients peuvent remplir leurs propres contenants avec des produits ménagers courants comme du détergent à vaisselle et du shampoing, tandis que LimeLoop, une autre start-up basée dans la région de la baie, fabrique des emballages réutilisables pour l'expédition - parmi le nombre croissant de nouvelles entreprises commerciales offrant alternatives au plastique.

Cet automne, les Californiens pourront peser directement sur la mesure dans laquelle l'État devrait réglementer et limiter la production et la consommation de plastique. L'initiative californienne de réglementation de la réduction des déchets plastiques, qui s'est qualifiée pour le scrutin à l'échelle de l'État en novembre, non seulement pousserait à travers certains des efforts que les législateurs n'ont pas réussi à adopter l'année dernière, mais prélèverait également des frais de 0,01 $ - que les critiques appellent une taxe - sur tout le plastique emballages et articles de restauration jetables.

Shestek de l'ACC a déclaré que la mesure du scrutin est "imparfaite" et espère plutôt travailler directement avec les législateurs "pour extraire quelque chose qui atteint le même objectif, mais d'une manière qui n'est pas si punitive".

Mais Allen, le législateur de l'État, voit l'initiative comme une bonne occasion de faire avancer sa législation SB 54, interdisant les produits en plastique à usage unique qui ne sont ni recyclables ni compostables. Il est convaincu, a-t-il dit, que le monde des affaires travaillera avec lui pour éviter l'obstacle politique coûteux de gagner un vote à l'échelle de l'État. Il a déjà retiré le projet de loi du dossier inactif et l'a renvoyé au Sénat pour qu'il soit examiné lors de la session législative de 2022.

"Le scrutin mesure très bien les sondages. Il est très populaire", a déclaré Allen. "Et s'il est vrai [que] l'industrie pourrait collecter beaucoup d'argent et essayer de la vaincre, je pense qu'il y aura également des fonds importants collectés du côté de l'environnement. Cela pourrait vraiment être un combat renversant. à la fin de la journée."

Crystal Consaul et Kat Shok de KQED ont contribué à cette histoire. Vouloir plus? Découvrez notre documentaire d'une demi-heure sur ce sujet, California's Plastic Problem. Êtes-vous un enseignant? En savoir plus sur le cursus de Jacqueline Omania.