Pourquoi la plupart des plastiques finissent comme déchets dans une décharge : Onde courte : NPR - Groupe de bouteilles en plastique Hainan Co., Ltd

EMILY KWONG, HÔTE :

Vous écoutez SHORT WAVE de NPR.

Salut tout le monde. Aujourd'hui, nous accueillons Laura Sullivan, correspondante d'investigation de NPR News, diseuse de vérité de longue date, invitée pour la première fois à SHORT WAVE. Bienvenue au spectacle. Comment allez-vous?

LAURA SULLIVAN, BYLINE : C'est si bon d'être ici. On fait bien.

KWONG : Nous parlons donc aujourd'hui de recyclage, la science de ce qui se passe et ne se passe pas avec ces pots de beurre de cacahuètes et ces contenants de yaourt placés avec amour dans des bacs bleus. Je connais cette vie, mais je ne sais pas trop comment tout cela fonctionne. Laura, avant de commencer à enquêter sur le recyclage, y avez-vous participé ?

SULLIVAN: Oh, je veux dire, j'ai grandi en recyclant. Je veux dire, nous dessinions le symbole du recyclage, vous savez, avec les trois flèches à la maternelle, en les collant partout dans l'école. Et, je veux dire, il y avait tous ces concours, je veux dire, qui pouvait dessiner la meilleure planète bleue avec le symbole de la chasse aux flèches partout. Vous savez, ce n'était pas un message d'intérêt public instructif. C'était comme un style de vie.

KWONG : Oui. Je peux tout à fait imaginer une petite Laura avec diligence...

SULLIVAN : (Rires).

KWONG : ... En dessinant ces flèches et en suivant ces règles.

Sullivan : Absolument.

KWONG : Un bon garçon recycle.

SULLIVAN : Totalement.

KWONG : Ouais.

SULLIVAN : Je veux dire, le recyclage fait que les gens se sentent bien. Tu sais...

KWONG : Ouais.

SULLIVAN : ... Vous vous sentez comme un intendant responsable de la Terre. Nous nous sentons très petits face au changement global. Mais chaque fois que nous jetons quelque chose dans un bac de recyclage, nous avons l'impression d'avoir au moins fait quelque chose. Vous savez, nous avons fait notre part. Je l'ai mis à la poubelle. Et, vous savez, nous ressentons cela parce que c'est ce qu'on nous dit depuis des décennies maintenant.

(EXTRAIT SONORE DE L'ANNONCE)

PERSONNE NON IDENTIFIÉE : La bouteille peut sembler vide, mais c'est tout sauf une poubelle. C'est plein de potentiel...

SULLIVAN : Ce message de bien-être selon lequel grâce au recyclage, nous pouvons sauver la Terre.

(EXTRAIT SONORE DE L'ANNONCE)

PERSONNE NON IDENTIFIÉE : nous avons lancé le programme de recyclage du plastique le plus vaste et le plus complet du pays pour aider le plastique à remplir des utilisations et des rôles précieux au lieu de remplir des terres précieuses. Chez DuPont...

KWONG : Waouh. Donc si c'est ce qu'on nous dit depuis des décennies, Laura, quelle est la réalité ?

Sullivan : D'accord. La réalité est que le recyclage du plastique n'est pas une solution miracle pour l'autonomisation personnelle, et cela ne l'a jamais été. Les derniers chiffres environnementaux révèlent que moins de 6 % de tout le plastique est transformé en autre chose. Je veux dire, cette publicité date d'il y a 30 ans. Et ce nombre ne cesse de baisser chaque année à mesure que la production de plastique augmente. Nous allons donc dans la mauvaise direction 30 ans plus tard. Et puis vous devez examiner l'autre problème ici, à savoir que le plastique ne peut être recyclé en autre chose qu'une ou deux fois avant que ces produits chimiques ne se décomposent. Donc, au mieux, c'est, vous savez, un bus à un ou deux arrêts sur le chemin de la décharge.

KWONG : Pourquoi a-t-on dit à tout le monde, alors, de recycler le plastique il y a 30 ans si vous dites, scientifiquement parlant, que le mieux que vous puissiez faire est peut-être un ou deux autres produits avec le plastique par la suite ?

SULLIVAN : L'industrie pétrolière et gazière. Ouais, ces publicités, ce genre de barrage de messages publics provenaient de l'industrie du pétrole et du plastique. Et ils ont dépensé des dizaines de millions de dollars pour dire aux gens non seulement l'incroyable beauté du plastique, mais aussi - et voici le véritable hic - que c'était la responsabilité du public de le recycler. Mais les hauts responsables de l'industrie ont toujours su qu'il était presque impossible de transformer tous ces déchets en plastique en de nouveaux articles en plastique. Et nous avons trouvé tous ces documents internes de l'industrie des années 1970 et 1980 où ils se disaient que le recyclage du plastique est problématique et irréalisable et qu'il est peu probable qu'il fonctionne à grande échelle.

(EXTRACTION SONORE DE MUSIQUE)

KWONG : Aujourd'hui dans l'émission, l'enquête de deux ans de Laura Sullivan sur la chimie difficile du recyclage des plastiques. De nombreux endroits proposent des services de recyclage, mais seule une petite fraction des vieux plastiques devient autre chose. Je suis Emily Kwong. Et vous écoutez SHORT WAVE, le podcast scientifique quotidien de NPR.

(EXTRACTION SONORE DE MUSIQUE)

KWONG: Alors, Laura, je veux devenir subatomique avec vous dans cet épisode. J'ai trié toutes sortes de plastiques dans ma vie, fait de grands efforts pour les rendre propres et recyclés, j'ai eu honte...

SULLIVAN : (Rires).

KWONG : ... Par des colocataires pour ne pas avoir lavé mes contenants.

SULLIVAN : Cent pour cent, cent pour cent.

KWONG : ...Mais je n'ai jamais vraiment considéré le plastique au niveau chimique. Qu'est-ce que c'est?

SULLIVAN : Alors, d'accord, prenons l'aluminium, n'est-ce pas ? C'est un élément. Il se produit naturellement sur la Terre. Vous pouvez le faire fondre ou le chauffer ou l'écraser, et ce sera toujours de l'aluminium. Ce n'est pas pareil. Avec du plastique, si...

KWONG : Ouais.

SULLIVAN : ... Vous décomposez le plastique, vous obtenez du pétrole et du gaz. Cela le rend moins stable. Ainsi, le plastique n'est en réalité qu'une série de molécules reliées entre elles pour former ce qu'on appelle des polymères. Il y aura un test à ce sujet après. Et après - et si vous ajoutez des molécules allant dans une direction, vous obtiendrez un plastique appelé Styrofoam. Si vous ajoutez les molécules dans une autre direction, vous obtiendrez un plastique appelé film Saran. Si vous allez dans une autre direction, vous obtiendrez une bouteille d'eau en plastique. Cela dépend simplement de la façon dont vous enchaînez toutes ces différentes molécules.

KWONG : D'accord. C'est donc une sorte d'aventure à base de polymères, à choisir soi-même...

SULLIVAN : C'est le cas.

KWONG : ...En ce qui concerne la science des matériaux plastiques. C'est-à-dire....

Sullivan : Oui. Voilà ce qu'il est.

KWONG : ... Fascinant ?

Sullivan : Absolument. Absolument.

KWONG : Et cela ressemble également à un cauchemar de recyclage.

SULLIVAN : C'est exact, parce qu'aucune de ces classes ne peut être fusionnée. Je veux dire...

KWONG : Oui, oui.

SULLIVAN : ... Ils sont comme l'huile et l'eau, n'est-ce pas ? Alors bien sûr, vous pouvez faire fondre votre tasse de yaourt en une goutte avec votre bouteille d'eau. Je veux dire, vous pourriez même faire une goutte géante. Mais qui est sur le marché pour une goutte géante ? Cela ne fait rien.

KWONG : Ouais.

SULLIVAN : Et si vous essayez de reformer la goutte en quelque chose d'utile ou utile, comme une bouteille ou des chaussures ou quelque chose, je veux dire, les molécules vont se révolter, et elles ne vont pas tenir ensemble. N'essayez même pas de mettre un article de qualité alimentaire dans quelque chose comme ça. Vous savez, pour fabriquer du nouveau plastique à partir de déchets, vous devez avoir un tas pur d'un seul type de plastique, un type de polymère. Et il doit être non contaminé et propre. Et vous en avez besoin de beaucoup, je veux dire, triés de tout ce plastique.

KWONG : D'accord. Donc, si tel est le cas, les premiers recycleurs le savaient-ils ? Et comment ont-ils prévu de s'attaquer à cela?

SULLIVAN: Eh bien, au début, dans les années 1950, il n'y avait vraiment que quelques types de plastique. Je veux dire, c'étaient les bêtes de somme, vous savez, les pots à lait et les bouteilles. C'étaient, comme, les plastiques d'origine. Vous savez, mais les humains, étant aussi industrieux et créatifs qu'ils le sont, vous savez, ont continué à ajouter des molécules et à proposer tous ces nouveaux plastiques. Et il y a maintenant des milliers de plastiques. Et même les recycleurs ne peuvent pas les différencier. Même, vous savez, comme ces tasses Solo rouges - elles se ressemblent exactement. Mais certains sont faits d'un plastique, et certains sont faits d'un autre.

KWONG : Ouais. Mais certains semblent différents. Je veux dire, une bouteille de soda a définitivement un aspect différent du film plastique.

SULLIVAN : C'est tellement vrai - mais vous devez y penser en termes de rapidité et de bon marché, n'est-ce pas ? Ces choses volent sur un...

KWONG : Ouais.

SULLIVAN : ... Une machine de tri, et un humain doit faire cet appel. Et chaque seconde coûte de l'argent. Et puis une grande partie des contenants en plastique sont maintenant en plastique stratifié.

KWONG : Ouais.

SULLIVAN : Je veux dire, qui va séparer toutes ces couches ? Pourquoi quelqu'un paierait-il pour faire ça? Je veux dire, vous pouvez simplement aller chercher du pétrole et du gaz et fabriquer du tout nouveau plastique vierge à très bon marché.

KWONG: Je veux dire, je peux pleinement apprécier cela du côté du tri quand je pense aux personnes qui font réellement ce travail dans les centres de recyclage. Mais du côté du consommateur, si vous retournez le plastique, n'y a-t-il pas un numéro estampé au fond ? Quel est l'intérêt de ces chiffres ?

SULLIVAN : Les chiffres au fond de votre récipient en plastique, que l'industrie du plastique y a mis - ils vont comme ça - donc, comme, le numéro un est les bouteilles de soda. Le numéro deux est les pots à lait, ainsi que les bouteilles de détergent, comme une bouteille Tide. Trois est le PVC - pensez au plastique dur. Je pense toujours à un plateau de cafétéria. Quatre, c'est des sacs et des sacs - tous les types de sacs auxquels vous pouvez penser. Cinq sont des pots de yaourt, des contenants de fraises, des contenants à emporter. Six est en polystyrène. Et sept est tout le reste.

KWONG : Tout le reste - sept c'est tout le reste.

SULLIVAN : C'est ce que...

KWONG : Qu'est-ce que cela signifie ?

SULLIVAN : Cela signifie que ce sont tous les autres plastiques du monde qui ont jamais été ou seront jamais créés. (Rire).

KWONG: Cela me semble problématiquement large.

SULLIVAN: Le simple fait d'avoir sept chiffres suggère ce genre de belle harmonie avec le plastique. Mais si vous regardez la Chine, qui produit une grande partie du plastique que nous consommons, elle étiquette en fait son plastique couramment utilisé par numéro dans ses usines. Et ils sont jusqu'à 140. Et c'est avant que les fabricants ne leur fassent des choses fantaisistes, qui ajoutent des centaines, voire des milliers de types d'emballages différents.

KWONG : La statistique que nous avons mentionnée plus tôt, selon laquelle seuls environ 6 % des plastiques sont actuellement recyclés aux États-Unis, provient d'un nouveau rapport de Greenpeace. Ce n'est pas beaucoup, mais on dirait que certains d'entre eux deviennent de nouvelles choses ?

Sullivan : Oui. Donc c'est juste ce petit pourcentage.

KWONG : Ouais.

SULLIVAN: Et votre meilleur coup est, vraiment, ces numéros un et deux, vous savez, vos bouteilles de soda et vos cruches. Mais il n'y a pas de données sur le pourcentage de cruches qui ont une nouvelle vie. Et le soda...

KWONG : Oh, waouh.

SULLIVAN : » Je veux dire, les bouteilles de soda sont l'étalon-or du recyclage. Ceux-ci sont...

KWONG : Parce qu'ils sont si propres ?

SULLIVAN : ...Parce qu'il y en a tellement.

KWONG : Waouh.

SULLIVAN : Ils sont relativement propres et ils sont faciles à saisir sur une ligne de tri, n'est-ce pas ? Mais si vous regardez toutes ces bouteilles qui sont produites chaque jour, moins de 30 % de toutes ces bouteilles finissent dans des installations de recyclage. Et ils proviennent principalement de programmes de recyclage en bordure de rue ou d'États qui ont des factures de consigne, où ils vous donnent 5 ou 10 cents lorsque vous rapportez votre bouteille.

KWONG : Ouais. D'ACCORD. Donc, si vous avez des bouteilles de soda comme référence et que seulement 30 % d'entre elles se retrouvent dans des installations de recyclage, que leur arrive-t-il ?

SULLIVAN : Et donc, OK, pouvons-nous compter sur les 30 % qui seront transformés en...

KWONG : Je ne suis pas...

Sullivan : Non.

KWONG : ... J'essaie d'être un optimiste du recyclage ici.

SULLIVAN : Non, non, nous ne pouvons pas.

KWONG : Et vous l'écrasez.

(RIRE)

SULLIVAN : Non, nous ne pouvons pas compter sur ces 30 % parce que...

KWONG : Vraiment ?

SULLIVAN : ... Les chiffres commencent à chuter très rapidement. Le groupe de recyclage de l'industrie reconnaît qu'ils perdent 15 % de ces bouteilles à l'installation pour une raison ou une autre.

KWONG : Ils les perdent ?

SULLIVAN: Principalement parce qu'ils ont été contaminés ou qu'ils ne sont tout simplement pas le bon type de bouteille ou qu'ils ne correspondent pas à ce qu'ils recherchent. Et puis, quand ils vont être transformés en ce qu'on appelle des flocons de plastique, ils perdent encore 30 % en plus. Alors maintenant, nous tournons autour de la fourchette de 50 %.

KWONG : Ceux qui parviennent à surmonter tous ces obstacles et à devenir des flocons de plastique, que leur arrive-t-il ?

SULLIVAN : OK, c'est la question la plus importante de toutes parce que même si vous pouvez sauver ces molécules, près de la moitié des bouteilles vont à des choses qui n'auront qu'une seule nouvelle vie. La chose la plus simple à faire avec ces polymères est de les transformer en fibres. Donc ça veut dire qu'ils vont devenir des tapis, une veste, un textile. Et c'est la fin de la route du recyclage, en termes de décomposition des molécules pour les réutiliser. Ils ne peuvent plus être recyclés.

KWONG : Dans quelle mesure est-ce largement reconnu par l'industrie du plastique ?

SULLIVAN : L'industrie du plastique affirme que sa mission est de recycler tout le plastique qu'elle produit d'ici 2040 - tout le plastique qu'elle produit.

KWONG : Même si la quantité maximale qu'ils ont pu recycler aux États-Unis est d'environ 10 % ?

SULLIVAN : C'est 10 % - c'est leur couronnement en matière de recyclabilité après 30 ans de lancement de programmes de recyclage et toute cette éducation et tout le reste - c'est 10 %.

KWONG : Comment justifient-ils cela alors que la science dit complètement le contraire ?

SULLIVAN: Ils disent qu'ils vont avoir de meilleures machines, un meilleur équipement, une meilleure science derrière cela et qu'ils peuvent le recycler chimiquement, ce qui signifie le brûler, n'est-ce pas? Et ils vont le brûler pour produire de l'énergie. Il y a d'énormes problèmes environnementaux avec la combustion du plastique pour l'énergie, et ils n'ont pas encore réussi à le faire de manière économique.

KWONG : Comment apprendre tout cela a-t-il changé votre point de vue ?

SULLIVAN : Je vais à l'épicerie et je ne ressens rien d'autre que la défaite, tu sais ? Vous essayez d'emballer votre cerveau, qu'est-ce qu'on fait, n'est-ce pas ? Comment ralentir ce mouvement géant dans la croissance de l'industrie du plastique, sur laquelle l'industrie pétrolière et gazière compte pour les sortir d'un avenir où les gens n'utiliseront plus le pétrole et le gaz pour les voitures et les transports ? C'est le nouveau centre de profit pour eux. Je veux dire, la chose que les gens devraient en quelque sorte, je suppose, comprendre, c'est que, vous savez, oui, essayez de recycler vos bouteilles et carafes de soda. Donner un coup de feu. Espérons pour le mieux. Vous savez, et soutenez les factures de dépôt, où les États remboursent 5 ou 30 cents lorsque vous les ramenez.

Les quelques États qui ont ces projets de loi, comme le Michigan et l'Oregon, ont vraiment maintenu le cap sur la situation du recyclage des bouteilles en plastique. C'est une route difficile, cependant. L'industrie du plastique et l'industrie des boissons ont combattu ces factures pendant des décennies. Mais l'autre solution consiste simplement à savoir ce que vous tenez dans votre main. Jeter du plastique dans une poubelle bleue ne sauvera pas le monde après tout, vous savez ? Mais trouver un produit réutilisable que vous auriez peut-être pu utiliser à la place, eh bien, peut-être que cela pourrait être le cas.

KWONG : Laura, merci beaucoup de nous avoir aidés à nous faire une idée de ce que sont les plastiques...

Sullivan : Absolument. C'est très amusant.

KWONG : ...Sur cette planète.

SULLIVAN : J'adore parler de ce genre de choses.

KWONG : Nous avons ajouté des liens vers les derniers reportages de Laura et sa série complète sur les déchets plastiques dans nos notes d'épisode. Vérifiez certainement cela.

(EXTRACTION SONORE DE MUSIQUE)

KWONG : Cet épisode a été produit par Rebecca Ramirez. Il a été édité par Gisele Grayson et vérifié par Abe Levine. Brendan Crump est notre coordinateur de podcast. Notre directrice principale de la programmation est Beth Donovan. Et la vice-présidente senior de la programmation est Anya Grundmann. Je suis Emily Kwong. Nous sommes de retour avec plus demain sur SHORT WAVE, le podcast scientifique quotidien de NPR. Merci pour l'écoute.

(EXTRACTION SONORE DE MUSIQUE)

Les transcriptions NPR sont créées dans un délai de pointe par un entrepreneur NPR. Ce texte peut ne pas être dans sa forme définitive et peut être mis à jour ou révisé à l'avenir. La précision et la disponibilité peuvent varier. L'enregistrement faisant autorité de la programmation de NPR est l'enregistrement audio.