L'industrie des bouteilles d'eau en plastique est en plein essor. Voici pourquoi c'est un énorme problème

L'industrie de l'eau en bouteille est un mastodonte. Plus d'un million de bouteilles d'eau sont vendues chaque minute dans le monde et l'industrie ne montre aucun signe de ralentissement, selon un nouveau rapport. Les ventes mondiales d'eau en bouteille devraient presque doubler d'ici 2030.

Mais l'énorme succès mondial de l'industrie a un coût environnemental, climatique et social énorme, selon le rapport publié jeudi par l'Institut de l'eau, de l'environnement et de la santé de l'Université des Nations Unies, qui analyse les impacts mondiaux de l'industrie.

Les eaux souterraines extraites pour aider à remplir des milliards de bouteilles en plastique par an constituent une menace potentielle pour les ressources en eau potable et alimentent la crise mondiale de la pollution plastique, tandis que la croissance de l'industrie contribue à détourner l'attention et les ressources du financement des infrastructures publiques d'eau désespérément nécessaires dans de nombreux pays, selon le rapport.

Les chercheurs ont analysé les données de 109 pays et ont découvert que l'industrie de l'eau en bouteille a connu une croissance de 73 % de ses ventes de 2010 à 2020, ce qui en fait l'une des industries à la croissance la plus rapide au monde.

En 2021, les ventes mondiales d'eau en bouteille ont atteint 350 milliards de litres et ont été évaluées à environ 270 milliards de dollars, un chiffre qui devrait grimper à 500 milliards de dollars d'ici 2030.

L'eau en bouteille est populaire dans le monde entier, les États-Unis, la Chine et l'Indonésie étant les plus gros consommateurs. Les pays du Sud global représentent ensemble environ 60 % du marché.

Selon le rapport, il existe des motivations très différentes pour boire de l'eau en bouteille, selon les régions.

Dans les pays plus riches, où l'eau du robinet propre a tendance à être largement disponible, l'eau en bouteille est souvent considérée comme un achat "de luxe", considérée comme plus saine et plus savoureuse que l'eau du robinet, note le rapport.

"Cette perception est alimentée par les entreprises qui promeuvent l'eau en bouteille comme un produit pur", a déclaré à CNN Zeineb Bouhlel, auteur principal du rapport et chercheur à l'Institut pour l'eau, l'environnement et la santé de l'Université des Nations Unies.

Cependant, dans de nombreux pays à revenu intermédiaire ou faible, il est souvent lié à un manque d'accès fiable à l'eau du robinet.

Vladimir Smakhtin, co-auteur du rapport et ancien directeur du groupe de réflexion sur l'eau des Nations Unies, a déclaré à CNN que l'expansion de l'industrie et son potentiel à détourner l'attention de l'expansion des infrastructures publiques de l'eau pourraient encore aggraver les inégalités mondiales en matière d'accès à l'eau. , d'autant plus que la crise climatique s'intensifie.

Un porte-parole de l'International Bottled Water Association a déclaré à CNN que l'industrie "soutient des systèmes d'eau publics solides, qui sont importants pour fournir aux citoyens une eau potable propre et sûre".

À l'échelle mondiale, "l'eau en bouteille est la clé de l'eau potable", a déclaré le porte-parole, ajoutant: "Pour de nombreux pays en développement économique, l'eau en bouteille sert de solution partielle lorsque l'eau potable n'est pas disponible.

L'association a également ajouté que l'industrie dépense "très peu en marketing, surtout par rapport aux autres boissons".

La principale source d'eau en bouteille est l'eau souterraine, qui s'épuise rapidement dans certaines parties du monde en raison de facteurs tels que la surextraction et les sécheresses alimentées par le climat.

La plus grande source d'épuisement des eaux souterraines est l'agriculture, qui utilise l'eau pour l'irrigation. Mais les volumes prélevés par l'industrie de l'eau en bouteille peuvent ajouter une pression supplémentaire à une source d'eau déjà en cours d'épuisement. Selon le rapport, plus de 2 milliards de personnes dans le monde dépendent des eaux souterraines pour leurs besoins en eau potable.

"Bien que ces prélèvements soient faibles en termes absolus, les impacts locaux sur les ressources en eau peuvent être importants", indique le rapport.

Certaines entreprises opèrent dans des zones où il y a déjà des pénuries d'eau potable. Il y a aussi des conflits avec les communautés qui s'inquiètent des impacts négatifs potentiels de l'extraction des entreprises d'eau en bouteille.

Nestlé Waters North America, par exemple, maintenant connue sous le nom de BlueTriton Brands, a été critiquée en Californie pour son extraction de l'État car elle souffre d'une sécheresse prolongée.

Aux États-Unis, le rapport indique qu'en 2020, Nestlé Waters (en l'état) a extrait 3 millions de litres par jour de Florida Springs, tandis qu'en France, la compagnie des eaux Danone a extrait jusqu'à 10 millions de litres par jour d'Evian-les-Bains en les Alpes françaises.

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Un porte-parole de Nestlé a déclaré: "L'utilisation responsable de l'eau et la conservation de l'eau sont au cœur de nos efforts pour bâtir une entreprise plus efficace et être des intendants responsables."

Un porte-parole de Danone a déclaré "nous avons été des pionniers dans la préservation et la restauration des ressources en eau".

"Les chiffres repris dans le rapport sont erronés et sont loin de refléter la réalité à Evian-les-Bains. L'industrie de l'eau en bouteille est l'un des petits utilisateurs d'eau. Par exemple, en France, l'eau minérale naturelle représente 0,3 % des ressources renouvelables eaux souterraines », a ajouté le porte-parole.

Dans l'ensemble, selon le rapport, il y a "peu de données disponibles sur les volumes d'eau extraits". Un manque de réglementation et de gestion des eaux souterraines dans certains pays peut entraîner l'extraction de quantités importantes sans tenir compte des impacts sociaux et environnementaux, a-t-il constaté.

Le porte-parole de l'International Bottled Water Association a déclaré : "La fausse affirmation selon laquelle la production d'eau en bouteille utilise beaucoup d'eau est un mythe courant". Se référant aux États-Unis, le porte-parole a déclaré que "la production d'eau en bouteille utilise une quantité d'eau extrêmement faible - seulement 0,01%" de la consommation totale d'eau du pays.

L'industrie de l'eau en bouteille a généré environ 600 milliards de bouteilles et de contenants en plastique en 2021, selon le rapport. Cela a entraîné environ 25 millions de tonnes de déchets plastiques, dont la plupart ne sont pas recyclés et finissent dans des décharges.

Le tas de déchets est si gargantuesque qu'il suffirait de remplir chaque année une ligne de camions de 40 tonnes s'étendant de New York à Bangkok, selon le rapport.

Les combustibles fossiles sont la matière première de la grande majorité des plastiques, qui ont une forte empreinte carbone de la fabrication à l'élimination. Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l'Agence américaine de protection de l'environnement et aujourd'hui présidente du groupe Beyond Plastics, a qualifié le plastique de "tueur climatique".

Si l'industrie du plastique était un pays, elle serait le cinquième plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde, selon un rapport séparé de 2021.

Selon le rapport, environ 85 % des bouteilles d'eau en plastique, qui peuvent mettre jusqu'à 1 000 ans à se dégrader, finissent comme des déchets. Ils finissent également dans l'océan, s'ajoutant à un vaste tourbillon de déchets plastiques qui constitue une menace sérieuse pour la vie marine.

Une étude publiée plus tôt ce mois-ci a révélé que les océans du monde sont pollués par un "smog plastique" composé d'environ 171 000 milliards de particules de plastique qui, si elles étaient rassemblées, pèseraient environ 2,3 millions de tonnes.

Dans l'environnement, les bouteilles en plastique peuvent se décomposer en minuscules particules, appelées microplastiques, qui se retrouvent dans notre eau alimentaire, ce qui présente un risque potentiel pour la santé humaine.

Le plastique peut également libérer des produits chimiques toxiques, affectant les animaux qui l'ingèrent, contaminant les chaînes alimentaires animales et humaines.

"Il est profondément préoccupant que nous continuions d'être enfermés dans un système qui dépend tellement de la distribution d'eau dans des bouteilles en plastique, qui contiennent et libèrent des produits chimiques toxiques", a déclaré Therese Karlsson, conseillère scientifique et technique pour le Réseau international d'élimination des polluants, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a déclaré à CNN.

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Le porte-parole de l'International Bottled Water Association a déclaré que "la gérance de l'environnement fait partie de l'histoire de l'industrie de l'eau en bouteille". Il a ajouté qu'il travaille avec "le gouvernement, l'industrie et les groupes d'intérêt public pour promouvoir et augmenter le recyclage des emballages d'eau en bouteille".

Bien qu'il y ait une recherche continue d'alternatives plus vertes aux bouteilles en plastique, le rapport indique qu'il n'y a toujours pas de "solution révolutionnaire".

Certaines entreprises étudient des alternatives biodégradables, qui sont fabriquées à partir de matériaux autres que des combustibles fossiles et se décomposent plus rapidement, mais Enck a déclaré qu'elles ne résoudraient probablement pas le problème.

"La vérité est que la plupart des plastiques biosourcés ne sont pas biodégradables", a-t-elle déclaré, ajoutant que "la seule vraie solution à la crise de la pollution plastique est de réduire complètement la production et l'utilisation de plastiques à usage unique".

Les informations publiques sur certaines parties de l'industrie de l'eau embouteillée sont limitées, fragmentées et parfois incohérentes, selon les auteurs du rapport, qui ont déclaré que les conclusions doivent être considérées comme préliminaires.

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Mais, ont-ils dit, ce qui est clair, c'est que l'industrie est devenue un secteur économique majeur au cours de quelques décennies et que les fournisseurs d'eau en bouteille sont incités à augmenter leurs ventes et à élargir leurs marchés.

Les auteurs du rapport craignent que les impacts de l'extraction des eaux souterraines et de la pollution plastique des entreprises d'eau en bouteille ne s'aggravent dans un avenir plus chaud et plus rare en eau.

"Si vous avez vraiment besoin de vous préparer à un avenir plus chaud, vous avez besoin d'un approvisionnement en eau fiable dans votre maison pour tout le monde", a déclaré Smakhtin à CNN. "Si vous n'en avez pas, vous êtes plus vulnérable à l'augmentation des températures. L'eau en bouteille étanchera la soif, mais elle n'apportera pas de solution durable."

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