Le parcours d'une bouteille en plastique après l'avoir jetée dans une corbeille

Que se passe-t-il après l'avoir jeté à la poubelle ?

Note de l'éditeur : Cet article a été considérablement révisé après la publication pour corriger les erreurs factuelles dans la version originale.*

La plupart d'entre nous ne pensent pas beaucoup au recyclage. Nous pouvons nettoyer des bouteilles et des bocaux, écraser des cartons et casser des cartons. Nous pourrions trier ces articles dans leurs bacs ou sacs désignés, mais une fois que nous perdons de vue les matières recyclables, le reste du processus est une abstraction. Le recyclage nous fait du bien, mais peu d'entre nous savent ce qu'il advient réellement d'une bouteille en plastique après l'avoir jetée dans une poubelle.

Ce qui se passe, c'est que la bouteille entre dans un système mondial élaboré dans lequel son plastique est vendu, expédié, fondu, revendu et expédié à nouveau, zigzaguant parfois autour du globe avant de devenir un tapis, un vêtement ou de répéter sa vie de bouteille. Ce processus est possible car le plastique est une substance tenace, qui résiste à la décomposition. Avec une durée de vie présumée de plus de 500 ans, on peut dire sans se tromper que chaque bouteille en plastique que vous avez utilisée existe quelque part sur cette planète, sous une forme ou une autre.

À New York, les déchets ménagers recyclables sont ramassés en bordure de rue, une fois par semaine, par le Department of Sanitation (DSNY). Après avoir été jeté à l'arrière du camion à carburant diesel, chaque chargement se dirige vers l'installation de récupération de matériaux de New York, ou MRF (prononcé "murf"), qui est exploité par Sims Municipal Recycling, une société appartenant à Sims Metal Management. .**

Bien que ce type d'installation soit communément appelé usine de recyclage, il ne gère qu'une partie du processus de recyclage. Au lieu de cela, il trie, récupère et jette. Un MRF passe au crible les matières recyclables pour récupérer les articles qui peuvent être revendus sur les marchés des matières premières post-consommation (terme utilisé par l'industrie du recyclage pour désigner les articles jetés par les consommateurs). Dans ce cas, les matériaux tamisés comprennent le verre, le métal, les cartons et certains plastiques. Il rejette le reste.

"En règle générale, 50% de ce que vous mettez dans votre bac de recyclage n'est jamais recyclé. Il est trié et jeté", a déclaré Tom Szaky, PDG de TerraCycle, une entreprise de recyclage. Cela est dû en partie à une erreur de l'utilisateur, un problème courant qui survient lorsque les gens placent des matériaux non recyclables dans les bacs de recyclage.***

Au MRF, les matières recyclables passent de la ville au monde des déchets, le plus souvent à des entreprises du secteur privé. Alors que les États et les villes imposent et commercialisent le recyclage avec des symboles verts et des variantes de slogans accrocheurs «réutiliser-réduire-recycler», il n'est pas rare qu'ils paient des entreprises extérieures pour gérer le processus réel. La ville de New York, par exemple, verse aux Sims environ 70 à 75 dollars la tonne pour emporter les matières recyclables. Sims, à son tour, verse à la ville un pourcentage des ventes basé sur les tarifs nationaux mensuels.

En décembre 2013, Sims a dévoilé une nouvelle installation chic de 110 millions de dollars conçue par Selldorf Architect à Sunset Park, à Brooklyn. La ville de New York a contribué 60 millions de dollars aux nouvelles fouilles, qui sont suffisamment grandes pour accueillir le flux annuel de déchets ménagers recyclables des cinq arrondissements, soit plus de 250 000 tonnes.

"C'est là que les articles recyclés commencent leur voyage", a déclaré le coordinateur de l'éducation de Sims, Eadaoin Quinn lors d'une visite de l'usine. "Le recyclage peut être un processus assez long. Ce n'est pas comme si vous le mettiez dans votre poubelle et que tout à coup c'est une nouvelle chose."

La première étape de la tournée, appelée le "plancher basculant", est l'endroit où les camions DSNY déposent leurs charges dans une salle de la taille d'un terrain de football remplie d'environ un millier de tonnes de matières recyclables.

Une grue géante, éclipsée par les montagnes de matériaux mis au rebut dans l'immense pièce, ramasse les déchets et les jette sur un tapis roulant. "Les sacs de matières recyclables arrivent sur des camions et des barges et sont chargés sur le tapis roulant, puis sont déchirés par une machine qui tranche chaque sac", a déclaré Quinn. "Malheureusement, les sacs eux-mêmes ne peuvent pas être recyclés - ils sont trop sales, ils finiront donc dans une décharge." Même les articles en plastique recyclables sont difficiles à traiter s'ils n'ont pas été nettoyés correctement, d'où les dépliants qui nous demandent de "rincer nos matières recyclables". Plus une bouteille en plastique est propre, plus il est facile de la réincarner en quelque chose de nouveau.****

Depuis le vaste étage, les espoirs de recyclage se déplacent le long d'une chaîne de montage automatisée complexe de convoyeurs, de gobelets, de détecteurs de métaux et même de quelques trieurs humains, afin d'être classés par produit. Le système de tapis roulant trie le verre en premier, en deux minutes. Les métaux sont ensuite extraits par des aimants ou d'autres moyens. Les plastiques épais et indisciplinés (#2) tels que le polyéthylène haute densité HDPE - un nom fantaisiste pour vos contenants de détergent à lessive - sont compactés en volumineux tampons de couleur, puis retenus en balles par une corde. Et enfin, les bouteilles de boissons en plastique usagées (#1) sont regroupées dans un flux. Du début à la fin, une bouteille en plastique passe moins de 30 minutes sur un tapis roulant Sims. Une bouteille jetée hier, très probablement déjà ici, passera par le système de récupération en un jour.

Les bouteilles en plastique à usage unique, en polyéthylène téréphtalate (PET), sont appréciées des MRF car faciles à revendre. Les bouteilles se compriment facilement en balles de 1 000 livres de plastique principalement transparent, un peu de plastique vert, des bouchons qui sortent et des étiquettes écrasées. Valorisés uniquement pour leurs caractéristiques moléculaires, ces articles sont vendus en tant que marchandises sur la base des tarifs nationaux mensuels, puis chargés sur des camions, des barges ou des trains pour continuer jusqu'à l'arrêt suivant : une installation de recyclage.

Aux États-Unis, peu d'installations recyclent les bouteilles en plastique usagées. Il y a quelques années à peine, une bouteille en plastique usagée était presque toujours garantie d'un voyage gratuit en Chine. En 2011, les États-Unis ont vendu 2 millions de tonnes de déchets plastiques, d'une valeur d'un milliard de dollars, à la seule Chine. Maintenant, ces bouteilles finiront probablement à Riverside, en Californie, chez CarbonLite. Destiné à créer un système de bouteille à bouteille en boucle fermée ici aux États-Unis, CarbonLite est l'une des plus grandes installations du pays. Ouvert en 2012, avec une cérémonie d'inauguration en présence du gouverneur Jerry Brown, l'espace de 220 000 pieds carrés recycle plus de 2 milliards de bouteilles par an.

"Il y a du plastique dans tout - dans votre voiture, dans votre maison, dans chaque partie de votre vie", déclare Leon Farahnik, PDG de CarbonLite. « À l'échelle mondiale, 100 milliards de livres de PET sont utilisées chaque année : 70 milliards de livres vont à la moquette et aux vêtements ; 30 milliards de livres vont aux emballages. C'est beaucoup de plastique. La bonne nouvelle est que le plastique PET peut être utilisé encore et encore, ce qui signifie que les ressources qu'il contient, principalement le pétrole brut et le gaz naturel, n'ont besoin d'être récupérées qu'une seule fois (si elles sont recyclées). Et pourtant, malgré le fait que la fabrication de bouteilles en PET recyclé (rPET) consomme moins d'énergie et moins d'eau, elle est souvent plus chère que la matière vierge, surtout lorsque le prix du pétrole est bas.

"En ce moment, notre matériel est plus cher", a déclaré Farahnik. Cependant, les entreprises essaient de plus en plus d'incorporer ces matériaux recyclés dans leurs produits. Walmart, par exemple, s'est fixé pour objectif en 2014 d'augmenter les plastiques post-consommation dans les produits qu'ils transportent de 3 milliards de livres d'ici 2020. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi les entreprises utilisent actuellement des matériaux post-consommation dans leurs produits, considérant que c'est plus cher, Farahnik a déclaré : " Ils subissent beaucoup de pression avec l'environnement. Une pression énorme. Tout ce dont vous entendez parler, ce sont ces océans et tout le monde en est blâmé. " Plus de 8 millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvent chaque année dans les océans, entraînant au moins cinq tourbillons de déchets plastiques dans le monde et des dommages considérables à la vie marine.

Farahnik pense que le succès du recyclage dépend des dépôts de bouteilles mandatés par le gouvernement - ou des factures de bouteilles comme on les appelle parfois - le fléau des grandes entreprises de boissons, qui font pression contre ce type de législation aux États-Unis. "Le recyclage ne réussira pleinement que s'il est mandaté par la loi fédérale que chaque État doit avoir un système de consigne", déclare Farahnik. Dans les États offrant des incitations financières - il y en a 10, dont la Californie, le Maine et New York, et chaque loi d'État est différente - le consommateur se voit facturer un prix supplémentaire sur chaque bouteille en verre ou en plastique recyclable qui ne peut être récupérée qu'après le retour de la bouteille. à une station de recyclage désignée. Pour les bouteilles jetées dans les poubelles ordinaires, les « charognards » ou les « conserveurs » (les personnes que vous voyez fouiller dans les poubelles pour trouver des bouteilles à échanger contre de l'argent) font le travail de récupération. L'incitation des dépôts a fait ses preuves. La Californie a un système de dépôt légiféré et un taux de recyclage de 65 à 70 %. Un État comme le Texas, sans dépôt de bouteilles, recycle moins de 5 %.

Le fils de 22 ans de Farahnik, Jason, travaille comme chef de projet chez CarbonLite et a offert une visite de l'installation de recyclage. Nous avons commencé juste à l'extérieur de l'installation, où des balles de bouteilles sont retirées des camions, décomposées et déposées sur les tapis roulants à l'intérieur. Les bouteilles desserrées sont prélavées pour être séparées de tout déchet et débris. Ensuite, les bouteilles sont envoyées dans des machines de tri laser où des faisceaux de lumière détectent la différence entre le plastique transparent et le plastique vert. La machine zappe ensuite les bouteilles vers le système de convoyeur de couleur approprié. Les bouteilles sont lavées dans un désordre gluant chaud et savonneux qui les chauffe juste assez pour que leurs étiquettes et leurs bouchons tombent.

"Les bouteilles sont ensuite broyées en morceaux de la taille d'un flocon de maïs, lavées à nouveau et séchées, puis chauffées à nouveau pour éliminer tout contaminant", explique Jason. Des flocons de bouteilles en plastique recyclés (rPET) seront expédiés à des fabricants aux États-Unis, en Chine et au-delà, où ils seront utilisés pour fabriquer des tapis ou des tissus en polyester, même des peluches pour ours en peluche.

Faire une nouvelle bouteille, cependant, est un peu plus compliqué. Les flocons de plastique doivent être stérilisés et testés pour répondre aux normes de qualité alimentaire. Cela signifie que les flocons de plastique sont fondus, extrudés sous forme de rubans de plastique liquide et façonnés en morceaux lisses de la taille d'un grain de riz. Ces minuscules granulés seront vendus à un industriel comme matière première pour des contenants alimentaires à emporter et, bien sûr, des bouteilles en plastique.

Les granulés de plastique voyagent de CarbonLite aux entreprises de boissons où ils sont à nouveau fondus et injectés dans des moules préformés, avant d'être étirés et soufflés dans des bouteilles de boissons en plastique, qui sont souvent remplies sur place. De là, les bouteilles remplies sont expédiées vers les magasins, prêtes à être achetées, à nouveau. Seule une poignée d'entreprises ont entièrement adopté le plastique recyclé. L'un des clients de CarbonLite, Nestlé, a commencé cette année à utiliser 100 % de rPET pour son eau de source naturelle de marque Resource. Un autre est Naked Juice, une filiale de PepsiCo.

PepsiCo achète près de la moitié de tout le rPET de qualité bouteille vendu aux États-Unis. Sa bouteille de boisson moyenne, y compris l'eau de marque Aquafina, utilise au moins 10% de rPET. ***** Fait intéressant, Pepsi ne promeut aucune utilisation de contenu post-consommation sur ses étiquettes. L'une des raisons est qu'ils ne peuvent pas garantir la quantité exacte qu'ils incluent dans chaque lot de bouteilles ; l'autre est l'indifférence des consommateurs. "Les consommateurs ne semblent pas vraiment s'en soucier", a déclaré Tim Carey, directeur principal du développement durable chez PepsiCo. "Cela n'affectera probablement jamais leur décision d'achat." Pourtant, l'entreprise souhaite utiliser plus de matériaux recyclés dans chaque bouteille, mais est limitée par l'approvisionnement. "Il n'y a pas assez de rPET disponible. S'il y en avait plus sur le marché, nous pourrions en mettre plus", a déclaré Carey.

En d'autres termes, pas assez de bouteilles en plastique usagées aux États-Unis entrent dans le système de recyclage.

Carey déclare : « Il ne fait aucun doute que les taux de collecte dans les contenants de boissons dans les États à facture de bouteille sont plus élevés que dans les États sans facture de bouteille. Pourtant, pour PepsiCo, les factures actuelles des bouteilles ne sont pas économiquement réalisables à l'échelle des États-Unis en raison de sa grande population.

D'autres pays sont allés encore plus loin en imposant une responsabilité élargie du producteur (REP) aux fabricants de produits à usage unique, afin de partager leur responsabilité. Le meilleur exemple en est le Green Dot, ou Der Grüne Punkt, en provenance d'Allemagne, qui a maintenant force de loi dans 50 pays à travers le monde. La loi oblige les entreprises d'emballage à payer le coût environnemental de leurs emballages.

Les EPR n'ont pas été populaires auprès des grandes entreprises de boissons aux États-Unis, où plus de 240 milliards de bouteilles de boissons sont utilisées chaque année, dont 110 millions sont en PET et 50 milliards sont des bouteilles d'eau. Les États-Unis ne recyclent que 31 % de leurs bouteilles de boissons en plastique - le reste finit dans une décharge, ou comme détritus sur le sol ou en mer.

Étant donné que le plastique survit plus de cinq siècles, il est possible que les gens du futur concluent que notre culture aimait ce matériau polyvalent que nous emportions partout et dont nous fabriquions de nombreux objets dans nos maisons. Ils pourraient être étonnés que nous en ayons autant enterré au milieu de nos ordures. "Les populations futures vont regarder les décharges comme si elles étaient des mines d'or, pleines de ressources, et se demander ce que nous pensions tous", a déclaré Jason.

* Cet article a été mis à jour pour clarifier plusieurs faits sur les moyens et les résultats des processus de recyclage à New York et ailleurs. Nous regrettons les erreurs.

** Cet article indiquait à l'origine que le MRF de New York appartenait à Sims Metal Management.

*** Cet article indiquait à l'origine que plus de 50 % de ce qui est placé dans le recyclage de la ville de New York se retrouve dans une décharge. Nous avons attribué cette affirmation à sa source et ajouté un contexte pour préciser que cela est souvent dû à une erreur de l'utilisateur.

**** Cet article suggérait à l'origine que les bouteilles sales ne sont pas recyclées.

***** Cet article indiquait à l'origine que la bouteille moyenne de PepsiCo contient 10 % de rPET ou moins.