Le recyclage du plastique fonctionne, alors ignorez les cyniques

La semaine dernière, LaMar Detert m'a fait découvrir Discover Plastics, son entreprise de recyclage de plastique de 48 ans à Rogers, Minnesota. J'étais là parce que je voulais vérifier qu'il existe.

Quelques jours plus tôt, l'Atlantic avait publié un article viral intitulé "Le recyclage du plastique ne fonctionne pas et ne fonctionnera jamais". Ce n'était pas non plus le premier à faire cette affirmation. Au cours de la dernière demi-décennie, alors que les inquiétudes concernant la pollution plastique des océans se sont généralisées, le recyclage du plastique est devenu un objet de colère, étiqueté tout, du «mythe» au «mensonge».

Detert m'a assuré que son entreprise « existe bel et bien » et que son modèle économique n'est ni un mythe ni un mensonge. C'est vrai: Discover Plastics est hébergé dans un entrepôt de 50 000 pieds carrés, où il a traité environ 30 millions de livres de plastique en 2021.

Il n'est pas seul non plus. Selon les données fournies par l'Association of Plastic Recyclers, les États-Unis abritent au moins 180 retraiteurs, comme on les appelle, qui recyclent des milliards de livres de matériaux chaque année. Grâce à la demande croissante des consommateurs, des entreprises et des gouvernements pour des solutions à la pollution plastique, leurs volumes et leur impact environnemental positif sont appelés à augmenter considérablement au cours de la prochaine décennie.

Le recyclage du plastique existe depuis que les inventeurs du plastique ont réalisé que, dans les bonnes circonstances, il pouvait être refondu et reformé. Alors que l'utilisation industrielle des plastiques a décollé dans les années 1950, les entreprises se sont également consacrées à l'utilisation des plastiques indésirables générés lors du processus de recyclage.

Au cours de ma visite de Discover Plastics, Detert a fouillé dans une grande boîte de couvercles ovales destinés à sceller les contenants de lingettes désinfectantes. Lorsque les couvercles ne répondaient pas aux spécifications du fabricant, ils étaient expédiés à son entreprise, où ils étaient retraités sous une forme acceptable pour la vente aux fabricants.

"Nous sommes le 7-Eleven local pour les mouleurs de plastique, principalement axés sur les fabricants de maman et pop", a déclaré Detert. Dans certains cas, l'entreprise a un système informel de "boucle fermée" avec ses clients, par lequel elle reprend les rebuts industriels, les retraite et les renvoie pour réutilisation.

Des cas comme ceux-ci reçoivent rarement beaucoup d'attention, mais ils font une différence. Par exemple, les couvercles essuyables seront retraités et vendus à un fabricant de pots de fleurs qui utiliserait autrement du plastique vierge. "De toute façon, ce seront des pots de fleurs en plastique", a déclaré Detert avec un haussement d'épaules. "De cette façon, ils sont recyclés."

Le recyclage des plastiques de consommation tels que les bouteilles d'eau, les pots de yaourt et les contenants de détergent a également commencé dans les années 1970 et s'est rapidement développé avec le développement de programmes municipaux gérés par le gouvernement. Généralement, il est plus difficile de recycler ce qui reste dans un bac domestique que ce qu'un fabricant dépose dans une boîte destinée à un recycleur industriel.

Les pots de yaourt sont jetés alors qu'ils sont encore enrobés de yaourt et parfois recouverts d'une feuille d'aluminium; d'autres produits comprennent plusieurs types de plastique incompatibles à des fins de recyclage. Par exemple, une bouteille d'eau et son bouchon sont généralement constitués de deux plastiques différents qu'il faut séparer avant recyclage.

À mesure que le nombre de plastiques se multiplie, que ce soit dans un seul produit ou dans le flux global de déchets, le coût de la séparation et du recyclage augmente également. Pour les recycleurs, ces coûts en spirale constituent une puissante dissuasion au recyclage.

Cependant, ces désincitations ne sont pas le dernier mot. En 2020, les recycleurs ont collecté 27,1 % des bouteilles en polyéthylène téréphtalate, ou PET (couramment utilisé pour les contenants d'eau et d'autres boissons), et 28,8 % des bouteilles en polyéthylène haute densité, ou HDPE (souvent identifiées comme des bouteilles de détergent à lessive), utilisées aux Etats-Unis. Ces taux étaient en baisse de 1,2% et 2,1% par rapport à 2019 en raison de plusieurs facteurs, notamment les perturbations liées à Covid de la collecte sélective et des chaînes d'approvisionnement.

Mais même si les collections ont diminué, la demande des fabricants a augmenté pour les 4,8 milliards de livres de plastiques post-consommation collectés aux États-Unis et dans le monde. Cette croissance est en partie le résultat de l'engagement de plus de 80 grandes entreprises d'emballage, de biens de consommation et de distribution dans le monde à augmenter le contenu recyclé de 15 à 50 % dans leurs emballages.

Cela dépend également en partie des mandats gouvernementaux, tels que l'exigence de la Californie selon laquelle les bouteilles en plastique doivent contenir au moins 15 % de contenu recyclé en 2022 (jusqu'à 50 % en 2030). C'est aussi une conséquence des prix élevés du pétrole et du plastique vierge : les fabricants ont été contraints de revoir les plastiques recyclés. "Cela leur a vraiment ouvert les yeux", a déclaré LaMar Detert.

L'augmentation de la demande a affecté le coût. Par exemple, le prix du PET recyclé a bondi de 103 % entre janvier 2020 et 2021, les marques d'emballages grand public se disputant le matériau soudainement rare.

La crise est sur le point de se poursuivre : les États-Unis auront besoin de 80 usines de recyclage supplémentaires pour respecter le mandat californien de 2025, selon une prévision récente. Une autre analyse prédit que la demande mondiale de plastiques recyclés atteindra 45 milliards de dollars d'ici 2025, en hausse de 30 % par rapport à 2020.

La bonne nouvelle est que la capacité de l'usine est suffisante pour porter le taux de recyclage du PET et du HDPE aux États-Unis à plus de 40 % - si le plastique peut être collecté. Cela nécessitera d'investir dans des programmes de recyclage pour les municipalités qui n'en ont pas, des infrastructures supplémentaires (comme des camions et des poubelles) pour celles qui en ont, des efforts d'éducation du public et de dépôt de bouteilles.

Cela signifiera également repousser la désinformation affirmant que le recyclage du plastique est un mensonge ou un mythe ou ne fonctionne pas. Avec le temps, un effort coordonné peut avoir un impact important : en Norvège, 97 % du PET est collecté pour être recyclé.

Bien sûr, le recyclage ne résoudra pas à lui seul la crise du plastique dans les océans, ni n'endiguera complètement le flux de plastiques vers les décharges et les incinérateurs. Cela nécessitera d'éliminer autant que possible les plastiques à usage unique et autres plastiques non durables, en faveur de réductions de matériaux ou de solutions plus durables.

Heureusement, les marques, les détaillants, des associations professionnelles entières et même des sociétés de capital-risque ont recentré leurs ressources considérables sur la réalisation de ces objectifs. Certains de ces nouveaux matériaux, méthodes et technologies d'emballage sont déjà sur le marché, tandis que d'autres devraient être mis en ligne dans les années à venir.

Ensemble, ils mettent en lumière une réalité indiscutable. Le recyclage du plastique fonctionne et, dans les années à venir, il jouera un rôle important dans la promotion d'une économie et d'une planète plus durables. Et ce n'est pas un mythe.

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Adam Minter est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant l'Asie, la technologie et l'environnement. Il est l'auteur, plus récemment, de "Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale".

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