Les contenants en plastique peuvent contenir des « produits chimiques éternels » toxiques

Par University of Notre Dame1er avril 2023

Dans une nouvelle étude publiée dans Environmental Science and Technology Letters, des contenants en plastique fluoré en polyéthylène haute densité (HDPE) – utilisés pour les nettoyants ménagers, les pesticides, les produits de soins personnels et, potentiellement, les emballages alimentaires – ont été testés positifs pour les PFAS. Crédit : Université de Notre-Dame

Les scientifiques de l'Université de Notre Dame élargissent leur liste de produits de consommation contenant des PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles), un groupe nocif de composés à base de fluor connus sous le nom de "produits chimiques éternels".

Une nouvelle étude publiée dans Environmental Science and Technology Letters a révélé que les récipients en plastique fluoré en polyéthylène haute densité (HDPE), couramment utilisés pour les nettoyants ménagers, les pesticides, les produits de soins personnels et potentiellement les emballages alimentaires, contiennent des PFAS. La recherche a été motivée par un rapport de l'EPA qui a montré que ces conteneurs contribuaient à des niveaux élevés de PFAS dans les pesticides. Cette nouvelle étude représente la première mesure de la lixiviation des PFAS de ces conteneurs dans les aliments et de l'impact de la température sur le processus de lixiviation.

Les résultats ont également montré que les PFAS étaient capables de migrer des récipients fluorés vers les aliments, entraînant une voie directe d'exposition importante aux produits chimiques dangereux, qui ont été liés à plusieurs problèmes de santé, notamment les cancers de la prostate, des reins et des testicules, un faible poids à la naissance, immunotoxicité et maladie thyroïdienne.

"Non seulement avons-nous mesuré des concentrations importantes de PFAS dans ces conteneurs, nous pouvons estimer les PFAS qui se sont lixiviés en créant une voie d'exposition directe", a déclaré Graham Peaslee, professeur de physique au Département de physique et d'astronomie de Notre Dame et un auteur de l'étude.

Il est important de noter que ces types de contenants ne sont pas destinés au stockage des aliments, mais rien n'empêche de les utiliser pour le stockage des aliments pour le moment. Bien que tous les plastiques HDPE ne soient pas fluorés, ont noté les chercheurs, il est souvent impossible pour un consommateur de savoir si un récipient a subi ce traitement. Et en effet, a ajouté Peaslee, si des substances comme les pesticides sont stockées dans ces conteneurs, puis sont utilisées sur les cultures agricoles, ces mêmes PFAS entreront ainsi dans les sources d'alimentation humaine.

En 2021, l'EPA a annoncé sa feuille de route stratégique PFAS - promettant d'agir sur une exposition généralisée aux PFAS. Le plan comprend le développement d'une compréhension plus complète des effets sur la santé et l'environnement de l'exposition aux PFAS, la prévention d'une nouvelle contamination de l'air, de la terre et de l'eau, et la réponse à la nécessité de nettoyer les PFAS déjà présents dans l'environnement.

Le PFAS est souvent utilisé en association avec des produits résistants aux taches ou à l'eau. Pour l'étude, Peaslee et l'étudiante diplômée Heather Whitehead ont testé des conteneurs en PEHD traités au fluor pour créer une fine couche de fluoropolymère, afin de conférer une résistance chimique et d'améliorer les performances des conteneurs sur de longues périodes de stockage. Bien que ces matériaux restent généralement dans la paroi du conteneur, le processus de fabrication peut générer de nombreuses molécules de PFAS plus petites, qui ne sont pas des polymères. Des expériences ont été conçues pour mesurer la capacité de ces produits chimiques à migrer du récipient vers des échantillons de différents aliments et solvants.

L'analyse des conteneurs a révélé des niveaux de parties par milliard de PFAS qui pourraient migrer à la fois dans les solvants et les matrices alimentaires en aussi peu qu'une semaine.

"Nous avons mesuré des concentrations d'APFO qui dépassaient considérablement la limite fixée par les limites d'avis de santé 2022 de l'EPA", a déclaré Peaslee. "Maintenant, considérez que non seulement nous savons que les produits chimiques migrent dans les substances qui y sont stockées, mais que les conteneurs eux-mêmes retournent dans l'environnement via les décharges. Le PFAS ne se biodégrade pas. Il ne disparaît pas. Une fois que ces produits chimiques sont utilisés, ils pénètrent dans les eaux souterraines, ils pénètrent dans nos systèmes biologiques et ils causent des problèmes de santé importants. »

Peaslee et Whitehead ont mesuré les concentrations de PFAS dans l'huile d'olive, le ketchup et la mayonnaise qui avaient été en contact avec les récipients fluorés pendant sept jours à différentes températures. Sur la base de la quantité trouvée dans les différents échantillons d'aliments, l'étude estime qu'une quantité suffisante de PFAS pourrait être ingérée par les aliments stockés dans les conteneurs pour constituer un risque d'exposition important.

Les conteneurs sont les derniers produits d'une longue liste de ceux testés par Peaslee et son laboratoire à Notre Dame, y compris les cosmétiques, les équipements de lutte contre les incendies, les uniformes scolaires et les emballages de restauration rapide.

Référence : "Directly Fluorinated Containers as a Source of Perfluoroalkyl Carboxylic Acids" par Heather D. Whitehead et Graham F. Peaslee, 6 mars 2023, Environmental Science & Technology Letters.DOI : 10.1021/acs.estlett.3c00083