Rencontrez les animaux du bar de Chicago

Pour un certain type de bargoer, le point d'eau idéal n'est pas un bar à cocktails chic du centre-ville ou une discothèque bondée, ou même un bar d'hôtel tranquille. Au lieu de cela, c'est la taverne du quartier, à quelques pas de sa porte d'entrée, remplie de visages familiers si l'on y va plus de deux fois. L'attrait de la taverne de quartier est qu'elle se sent comme à la maison - et pour un certain type de client, aucune maison n'est complète sans un animal. Comme un grand barman, un grand animal de bar accueille les clients, leur tient compagnie, apaise leurs nerfs et les fait rire. Contrairement à un barman, qui travaille pour des pourboires, les animaux de bar apportent de la joie simplement en existant, gratuitement.

Jusqu'à récemment, la ville interdisait aux animaux vivants (à l'exception des animaux d'assistance) d'entrer dans les entreprises où la nourriture était à vendre ou exposée. Cela a conduit à une certaine confusion sur ce qui constituait réellement de la "nourriture" ou "présentée", et les propriétaires de bars se sont plaints qu'ils recevaient une contravention pour avoir autorisé les chiens en présence de garnitures de cocktail. En novembre, le conseil municipal a approuvé une nouvelle ordonnance qui a limité l'interdiction aux "établissements alimentaires de détail", ce qui signifie que les animaux sont désormais autorisés sans équivoque dans les bars qui ne servent pas de nourriture (et que les garnitures de cocktails ne comptent pas).

Mais même avant cela, certains chats et chiens ont maintenu une présence régulière dans plusieurs bars de quartier, saluant les clients, et parfois leurs animaux de compagnie, et tenant compagnie aux buveurs solitaires. Certains ont même développé des adeptes cultes, comme Peg of the Empty Bottle, Mel of Cary's Lounge, Vida of Jarvis Square Tavern et Osito of Moreno Liquors and Osito's Tap. Ce sont leurs histoires.

Au début de Chicago, bien avant l'existence de la récente ordonnance sur les bars, les animaux de bar ne se limitaient pas aux créatures domestiquées comme les chats et les chiens. Les animaux de bar les plus célèbres et les plus importants de l'histoire de Chicago étaient les chèvres qui appartenaient à William Sianis, le propriétaire initial de la Billy Goat Tavern, qui, après avoir déménagé sur Lower Michigan Avenue, est devenue célèbre comme lieu de rencontre souterrain pour les journalistes et l'inspiration. pour le sketch "cheeseburger cheeseburger" sur Saturday Night Live.

Selon la légende, une chèvre - nommée Murphy ou Sonovia, selon la source que vous choisissez de croire - s'est égarée dans le saloon original de Sianis, alors situé sur Madison Street près de l'ancien stade de Chicago, un jour au début des années 1940. Chèvre et barman liés: Sianis a même fait pousser une barbichette et a commencé à emmener son petit ami malodorant partout où il allait, y compris, fatalement, Wrigley Field pour regarder la Série mondiale de 1945. Après que Sianis ait fait défiler la chèvre devant la pirogue occupée par les Tigres de Detroit en visite, les huissiers ont jeté la paire. Pour se venger, Sianis a jeté une malédiction sur les Cubs, qui ont ensuite perdu cette série en sept matchs. Au cours des années suivantes, Sianis et plus tard son neveu et successeur Sam ont tenté, en vain, de lever la malédiction avec l'aide de leurs chèvres Agnew, Onassis et Socrate. Cela n'a pas fonctionné : les Cubs ne sont pas apparus dans une autre série mondiale avant 2016.

Les chèvres n'étaient pas les seuls animaux notables à passer du temps dans les bars et restaurants de Chicago. En 1880, un lion de mer s'est échappé du zoo de Lincoln Park et a été appréhendé au restaurant Madame Raggio sur Clark et Armitage. Une douzaine d'années plus tard, une éléphante assoiffée nommée Duchesse a également fui le zoo et s'est rendue dans une brasserie voisine, s'arrêtant pour atteindre la fenêtre d'un saloon avec sa trompe et renverser un tonneau de bière. En 2007, un coyote a rendu visite à un Quiznos in the Loop pour se prélasser dans la glacière, mais il a été rapidement retiré par Animal Care and Control et emmené dans un sanctuaire pour animaux dans la banlieue de Barrington. Larry le homard, qui pesait huit livres et vivait dans un aquarium de la défunte New England Seafood Company à Lakeview, a eu un destin plus heureux : personne ne pouvait supporter de le manger, et il a servi de mascotte jusqu'à la fermeture du restaurant. .

Et ce n'étaient que les plus connus. Il y a eu des légions d'autres animaux moins exotiques, principalement des chats et des chiens (mais aussi quelques tortues), qui ont tranquillement vécu leur vie dans les établissements de restauration de la ville sans attirer l'attention de la police ou du contrôle des animaux. La plupart des animaux de bar étaient assez avertis pour savoir de quels clients rester à l'écart, soit par intuition, soit parce que les humains les gardaient à proximité avec des laisses ou des caisses.

Bruce Finkelman est co-fondateur et associé directeurdu groupe hôtelier 16 "on Center, qui possède désormais plus d'une douzaine de bars, restaurants et salles de concert dans la ville, dont Thalia Hall et Longman & Eagle. Il est généralement renvoyé à ses employés, à l'exception d'un: Peg, le plus petit et le plus poilu membre du personnel de l'Empty Bottle, le bar et club de musique d'Ukrainian Village que Finkelman exploite depuis 30 ans. "C'était la maison de Bruce, dit Finkelman avec regret, mais maintenant c'est la maison de Peg."

Personne ne s'attendrait à ce qu'un chat fasse quelque chose d'aussi banal que le travail. Mais, comme le souligne Finkelman, "tout le monde doit contribuer dans une certaine mesure". Le devoir principal de Peg est d'empêcher les intrus à quatre pattes d'entrer. Si le temps le permet et qu'elle est d'humeur, elle gardera les buveurs en solo au bar. Mais dans sa troisième tâche, elle est parfois négligente : elle est censée faire ses besoins dans sa litière, et dans sa litière uniquement. Elle a été critiquée pour avoir enfreint cette règle, mais elle est impénitente.

"C'est une simple demande", lui dit Finkelman. Il est tard dans l'après-midi, juste avant l'ouverture du bar. Peg est assise sur un tabouret de bar et son patron s'est penché pour pouvoir la regarder dans les yeux. "Ce n'est pas si dur."

Le chat le fixe avec ses yeux jaune verdâtre et semble réfléchir à ce qu'il lui dit. Puis elle remue sa queue avec dédain.

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Peg, qui refuse de donner son âge, bien que Finkelman estime qu'elle a environ 4 ans, a commencé à Empty Bottle en juin, lorsque la ville a commencé à lever ses restrictions pandémiques. Auparavant, elle était considérée comme le chat le moins adoptable de la Animal Care League à Oak Park. Elle avait des cicatrices physiques de ses premières années difficiles dans la rue. Mais il ne lui a pas fallu très longtemps pour s'adapter à sa nouvelle carrière. On lui a donné son propre bureau privé, une petite alcôve sous les escaliers derrière le bar, meublée d'un lit pour chat et de bols de nourriture et d'eau, et décorée d'un tapis de gazon, d'affiches de Garfield et Félix le chat, et d'un T-shirt qui dit: "Travailler ici, c'est nul." Au début, dit Finkelman, elle a refusé les occasions d'être sociable et s'est cachée dans sa chambre, mais à mesure qu'elle s'est sentie plus à l'aise, elle a commencé à passer plus de temps dans le bar avec ses collègues.

"Au fil du temps, elle est vraiment devenue un chat amical", dit Finkelman. "Je suis surpris qu'elle se soit avérée si gentille. Elle a rendu cet endroit un peu plus lumineux pendant la pandémie."

Peg est loin d'être le premier chat à travailler à la bouteille vide. Les chats vivaient déjà dans le bâtiment lorsque Finkelman l'a repris en 1993. Ils se sont tellement identifiés à l'endroit qu'après un certain temps, les gens ont commencé à les déposer. Il y en a eu plus de 20 jusqu'à présent, tous commémorés sur une plaque sur le patio arrière; beaucoup d'entre eux, pour des raisons dont personne ne se souvient plus, ont été nommés d'après des personnages de To Kill a Mockingbird. Le chat avec le plus long mandat était Radley, qui a occupé son poste pendant 16 ans et avait un goût prononcé pour la musique, en particulier les percussions. Ou du moins, il avait un penchant pour la sieste dans les grosses caisses des groupes en visite, qui se trouvaient parfois presque à la frontière du Wisconsin avant de se rendre compte qu'ils avaient commis une sieste par inadvertance. Radley reste à la bouteille sous forme de cendres, dans un sarcophage derrière le bar.

Peg cultive toujours ses goûts personnels. Elle ne boit pas. "Nous respectons sa sobriété", a déclaré Finkelman. "Personne n'a essayé de l'attirer avec de l'alcool." Ses collègues disent qu'elle a montré un penchant pour les ballades puissantes des années 90. "Elle s'intéresse au bingo", dit Finkelman. "Il y a du réconfort dans un jeu de hasard comme celui-là."

Mais sa carrière antérieure de chat des rues la rend bonne dans son travail. "Avec sa vie difficile, elle a un oeil pour les gens qui ne sont pas les plus gentils", dit Finkelman. "Tous les gens sont les bienvenus ici. Quiconque n'est pas à la hauteur de cela, elle prend plaisir à ne pas aimer quelqu'un. Elle règne sur le perchoir depuis le dessous du bar où elle regarde et donne des coups de patte aux gens."

Les tabourets très avant et arrière au Cary's Lounge sur Devon Avenue à West Ridge ne sont pas exactement réservés à Mel le chat, le tueur de rats résident, mais tous les habitués savent que ce sont ses favoris. Ils savent également que s'ils s'assoient sur l'un d'entre eux, Mel peut exiger de partager, et il fera connaître ses souhaits de la manière la plus directe : en sautant sur leurs genoux ou en se blottissant dans le siège derrière eux. S'ils cèdent, en guise de récompense, il leur permettra de caresser sa douce fourrure rayée grise et noire.

Mel n'a pas toujours été aussi hospitalier. Lorsqu'il est arrivé chez Cary il y a quatre ou cinq ans (personne ne se souvient de combien de temps exactement), c'était un chat sauvage qui avait récemment été recueilli par la Tree House Humane Society à West Ridge et enrôlé dans les chats du refuge au travail. programme. Lui et ses deux frères et sœurs, Paulina et Lunt - le nom complet de Mel est Melvina, pour compléter le thème du nom de la rue de Chicago - ont été embauchés pour aider le propriétaire de Cary, Pete Valavanis, à chasser les rats qui vivaient dans la ruelle derrière le bar. Les trois chats se sont enfuis dès qu'ils ont pu, mais seul Mel est revenu.

Cary est à côté d'une boucherie, et le problème des rats est trop important pour un seul chat, mais Mel fait de son mieux. Il travaille généralement la nuit, après la fermeture du bar, puis à la fin de la nuit de chasse, il se retire sur le porche arrière pour dormir dans la petite maison que Valavanis lui a faite à partir d'un récipient de stockage en plastique doublé de polystyrène et rempli de paille. et un lit réchauffé par un coussin chauffant. Malgré cet arrangement pépère, Mel prend son travail au sérieux. "Une fois, j'ai surpris Mel assis au coin de la clôture en train de regarder dans le parking", raconte Valavanis. "Il regardait dehors, comme s'il était en patrouille. Comme une gargouille. C'était plutôt cool à voir."

Peu à peu, Mel s'est habitué à sa nouvelle vie. Il se promenait à l'intérieur quand il avait faim, et pendant qu'il se frayait un chemin dans un bol de nourriture pour chat, Valavanis s'asseyait près de lui et essayait d'engager une conversation sur la politique ou la météo. "C'est un chat très équilibré", dit maintenant Valavanis. "Il en sait beaucoup." Au fur et à mesure que ses connaissances augmentaient, Mel commençait à se sentir plus à l'aise avec ses collègues et les clients. Maintenant, il laisse des étrangers le caresser et il vient quand Valavanis appelle son nom. Il aime tellement Donna, l'un des barmans (qui a refusé de donner son nom de famille), qu'il lui apporte régulièrement des "cadeaux" de la ruelle, principalement des rats mais une fois un pigeon.

Ceux qui ne reçoivent pas de cadeaux d'animaux morts se délectent de la présence de Mel : Beaucoup répondent à leur première vue de lui avec des cris de joie. Certains clients visitent Cary juste pour le voir et admirer la vidéo du téléphone portable de Donna le montrant en train de démembrer délicatement un rat. (D'autres, c'est vrai, n'aiment pas les chats, soit à cause d'allergies, soit pour d'autres raisons, mais Mel est assez observateur pour savoir qu'il doit garder ses distances.) Les habitués discutent avec lui comme s'il était un vieil ami et lui apportent des cadeaux , comme les joints d'herbe à chat appelés Meowijuana. Ce sont les seules choses qui peuvent détruire le placage de calme gentleman de Mel. Il est normalement indifférent aux jouets, mais quand il pose ses pattes sur un joint, il le frappe et se roule dans l'herbe à chat comme s'il était à nouveau un chaton, et ses amis se rassemblent et partagent par procuration sa joie.

"Il est incroyable", déclare Valavanis avec une conviction absolue. "Ce type est tout simplement parfait. C'est un super chat de bar."

Vida , un mélange de pit-bull à fourrure fauve courte et une grande tache blanche du menton à la poitrine, a fait sa première visite à la Jarvis Square Tavern dans le quartier des petites entreprises près de l'arrêt Jarvis Red Line à Rogers Park à l'âge de huit semaines. Même à l'âge de chien, c'était bien en dessous de l'âge légal pour boire, mais personne ne craignait qu'elle ne soit corrompue. Au lieu de cela, ils ont pris des photos d'elle endormie dans son panier au-dessus du bar. Ce jour-là, elle est devenue une habituée.

Quand Vida avait un an et demi, elle a maîtrisé son premier – et, jusqu'à présent, le seul – tour : elle a sauté du sol à un tabouret de bar. Elle n'a pas compris comment sauter à nouveau, mais elle n'a que 3 ans, donc elle a le temps. La plupart du temps, elle s'assoit sur un tabouret à côté de ses humains, Matt et Connie Nolan, attachés par une laisse, et lèche la condensation de leurs bouteilles de bière et lape l'eau de son propre bol posé au-dessus du bar. Elle a souffert de nombreux matchs des Bears. Parfois, les cuisiniers du R Public House, le pub gastronomique d'à côté, lui apportent du bacon en cadeau.

"Les gens lui offriront de la bière", dit Matt, "mais nous ne voulons pas qu'elle boive trop."

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Les Nolan vivent dans le même pâté de maisons que la Jarvis Square Tavern, et Matt s'occupe du bar un jour par semaine. Les trois sont là presque tous les jours. Vida, qui tire son nom de l'expression costaricaine "pura vida" (qui signifie littéralement "vie pure", mais qui est aussi la philosophie nationale), se sent tellement chez elle qu'elle se baladera derrière le bar. Elle a passé assez de temps à la taverne pour laisser sa marque. "Cet endroit sent tellement le chien", dit Matt, "que les chiens savent qu'il y a d'autres chiens ici. Les gens disent toujours : "Mon chien tire pour entrer.""

Vida n'est pas territoriale, cependant : elle accueillera les chiens qui passent ou qui s'assoient avec leurs humains sur la terrasse, et elle s'est liée d'amitié avec quelques-uns des autres habitués canins, dont Fred, un bouledogue. Elle a des jouets spéciaux au bar pour l'occuper. Mais elle ne s'ennuie jamais assez pour faire la sieste ; c'est réservé pour quand elle est de retour à l'appartement Nolan et qu'il n'y a pas de chiens à renifler ou de nouveaux humains à charmer.

Trois ans à regarder Vida au bar ont rendu Matt philosophe. "Les chiens ne valent pas mieux que tout le monde", dit-il, "mais ils valent mieux que beaucoup. Ils facilitent la vie. Ils offrent sécurité et chaleur, sans jugement."

Il se tourne vers Vida, qui est actuellement penchée en travers du bar pour lécher le visage de Tony le barman, l'un de ses amis les plus chers. "Tu as une belle vie, gamin", dit-il. Vida lui donne une réponse rapide, puis regarde pour s'assurer que personne d'autre n'attend pour la caresser ou n'a besoin d'être accueilli.

Mike Moreno Jr. et son ours chihuahua sont devenus des compagnons inséparables quand Moreno avait 13 ans et Osito était un chiot. Osito signifie "petit ours" en espagnol, et le masque noir sur son visage et ses oreilles dressées lui donnaient en fait une apparence d'ours.

Lorsque Moreno et Osito ont obtenu leur diplôme universitaire, ils sont allés travailler dans l'entreprise familiale, Moreno's Liquors à Little Village. Moreno travaillait au comptoir pendant qu'Osito parcourait les allées et saluait les clients. Et lorsque Moreno a décidé d'ouvrir un bar de style speakeasy à l'arrière du magasin en 2019, il semblait naturel qu'Osito soit son esprit directeur.

"Le magasin est ma maison", dit-il. "Le dos est la" niche ". Alors pourquoi ne pas lui donner le nom du chien ?" Osito était aussi charismatique, câlin et photogénique, et il n'aboyait pas trop : un parfait chien de bar. Osito's Tap présentait un portrait du chihuahua dans son logo, et dans sa vidéo promotionnelle initiale, Osito dirige le combattant MMA Jose Shorty Torres à travers les allées du magasin jusqu'à l'entrée du bar.

Une fois l'ouverture d'Osito, le chien est devenu autant un attrait que les cocktails ; finalement, il est devenu l'un des animaux de bar les plus célèbres de Chicago. Moreno et le barman Denisse Soto ont même développé un cocktail qui porte son nom, une variante du Old Fashioned appelé El Oscuro, un raccourcissement de "el caballero oscuro" ou "le chevalier noir", puisque les oreilles pointues d'Osito lui donnaient une légère ressemblance avec Batman. .

"Quand les gens ont des animaux, cela montre qu'ils se soucient vraiment de s'occuper de quelque chose", dit Moreno. "Les chiens ne peuvent pas communiquer avec vous comme les humains, mais ils font preuve de compassion. Quand [les clients] voient un chien avec moi, cela en dit long."

Moreno avait l'intention d'organiser une soirée quinceañera pour Osito au bar lorsqu'il a eu 15 ans fin mars 2020, mais la pandémie a mis fin à ce plan. Cet automne-là, Osito a reçu un diagnostic de cancer. Il a pu assister à sa douce fête de 16 ans, mais il n'était plus le même. Son ouïe a commencé à se détériorer, et lorsque Moreno le portait lors de ses tournées nocturnes dans le bar, il ne répondait pas lorsque les clients lui disaient bonjour ou tentaient d'engager une conversation.

Osito est décédé le week-end du 4 juillet. Plus tard cette semaine-là, Moreno a publié une vidéo hommage sur l'Instagram d'Osito's Tap et a invité le public à porter un toast à sa vie. À la grande surprise de Moreno, les amis d'Osito ont rempli le bar.

Moreno n'a pas l'intention d'avoir un autre chien de si tôt. En l'absence d'Osito, dit-il, "ça a juste été un peu plus difficile. Nous étions tellement habitués à l'avoir ici. Les clients entrent et disent : 'Osito me manque.'"

Ce qui semble tout à fait naturel. Osito et ses compagnons de bar, dont Peg, Mel et Vida, font partie de ce qui fait qu'une taverne de quartier se sent comme chez soi.

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