Une taxe mondiale gâcherait la fête du plastique des investisseurs

MILAN, 1er juin (Reuters Breakingviews) - L'époque de l'utilisation insouciante du plastique pourrait bientôt être révolue. Même si le monde étouffe sous les déchets polluants, les ventes de polymères frais devraient augmenter de 40 % pour atteindre 529 milliards de dollars d'ici 2031. Cela pourrait changer si les partisans des taxes et autres mesures restrictives l'emportent lors des pourparlers en cours pour un traité mondial visant à mettre fin à la pollution plastique par 2040. Une action drastique réduirait un marché prometteur pour les grandes sociétés pétrolières et réduirait les marges des entreprises d'emballage.

Dérivé de combustibles fossiles, le plastique représente un secteur d'activité attrayant pour les majors de l'énergie, car la transition verte réduit la nécessité de brûler du pétrole pour l'électricité et la chaleur. Alors que la croissance de la demande de pétrole devrait se stabiliser à seulement 0,5 % par an, le brut utilisé pour le plastique devrait croître d'environ 3,5 %. D'ici 2050, 20 % du pétrole mondial pourrait être utilisé pour fabriquer du plastique. C'est probablement pourquoi les acteurs de la pétrochimie soutiennent le recyclage comme la solution à une crise des déchets, plutôt que des prélèvements ou des interdictions pures et simples de produits. Les principaux producteurs de polymères vierges ExxonMobil (XOM.N), Dow (DOW.N), Sinopec (600028.SS), , Indorama Ventures (IVL.BK) et Saudi Aramco (2222.SE) ont contribué collectivement à environ un cinquième des déchets de plastique à usage unique en 2021, suggèrent les estimations de la Fondation Minderoo.

Cette approche est erronée. Transformer du plastique usagé en emballages et autres produits est complexe et coûteux. Et le monde manque d'infrastructures suffisantes pour trier les résines mises au rebut : seulement 9 % du plastique mondial est recyclé chaque année, estime l'Organisation de coopération et de développement économiques. Essayer d'augmenter la gestion des déchets serait coûteux et arriverait trop tard pour parer à une catastrophe environnementale. Et même si l'infrastructure nécessaire était en place, le plastique s'affaiblit à chaque étape de recyclage.

Les taxes et autres charges sont le moyen le plus rapide et le plus efficace de réduire l'attrait des polymères vierges. Le plastique frais a tendance à être 30 % moins cher que les alternatives recyclées. Jusqu'à ce que cet écart soit comblé, les entreprises d'emballage seront incitées à produire des bouteilles et des contenants alimentaires à partir de nouveaux polymères. Le plastique recyclé est également rare. "Nous ne pouvons pas recycler notre chemin pour sortir de ce gâchis", a déclaré la semaine dernière la directrice exécutive du Programme des Nations Unies pour l'environnement, Inger Andersen, à Reuters Breakingviews.

Les espoirs d'un traité mondial sur le plastique en 2024 sont grands. Quelque 90% des personnes soutiennent les mesures de lutte contre la pollution plastique, selon une enquête mondiale Ipsos de 2021. Des pays comme la Grande-Bretagne ont déjà commencé à appliquer des taxes sur les emballages en plastique vierge. Une simulation de Barclays suggère que la taxe britannique pourrait réduire les marges brutes de 5 % chez les acteurs des boissons non alcoolisées comme 3 milliards de dollars Britvic (BVIC.L) et 700 millions de dollars AG Barr (BAG.L). Pourtant, les acteurs financiers ignorent les risques et rachètent des entreprises d'emballage pour répondre à une demande insatiable de plastique, selon de récentes données sur les fusions et acquisitions.

Le plastique étant de plus en plus critiqué, les investisseurs devraient en prendre note.

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(L'auteur est une chroniqueuse de Reuters Breakingviews. Les opinions exprimées sont les siennes.)

CONTEXTE NOUVELLES

Les représentants de 175 pays ont approuvé en mars une résolution historique visant à élaborer des règles internationales juridiquement contraignantes pour mettre fin à la pollution plastique d'ici 2040.

Le deuxième cycle de négociations sur de nouveaux instruments juridiques mondiaux se déroule à Paris du 29 mai au 2 juin, avec pour objectif de finaliser un accord contraignant d'ici 2024.

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