Big Plastic veut que vous pensiez que vous pouvez recycler votre pot de yaourt

Grist / Amelia Bates

Cette histoire a été initialement publiée par Grist et est reproduite ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.

Les étiquettes de recyclage du plastique sont omniprésentes : le symbole omniprésent "chasse aux flèches" orne tout, des sacs en plastique et des bouteilles d'eau aux jouets pour enfants.

Le plus souvent, ces symboles apparaissent avec un nombre (1 à 7) qui identifie le type de résine plastique dont un produit est fait. Le numéro 1, par exemple, correspond au polyéthylène téréphtalate (PET) - le matériau qui compose les bouteilles d'eau. Le numéro 6 est le polystyrène, utilisé dans les gobelets et plateaux en mousse. L'industrie du plastique insiste sur le fait que ces icônes n'ont jamais été destinées à indiquer la recyclabilité d'un produit, même si c'est ainsi qu'elles sont souvent perçues par les consommateurs.

En fait, la plupart des plastiques ne sont pas recyclables, en grande partie parce qu'il n'y a pas de marché pour les matériaux étiquetés 3 à 7. Mais cela n'a pas arrêté l'utilisation généralisée des flèches de chasse.

En l'absence de programme fédéral pour évaluer la recyclabilité des produits et leur délivrer des étiquettes, des organisations tierces sont intervenues pour jouer ce rôle à la place. Une organisation en particulier, How2Recycle, a conçu une hiérarchie élaborée avec plusieurs versions de son propre symbole de recyclage, qu'elle vend à des centaines d'entreprises allant de Lowe's à Beyond Meat.

L'organisation, dont la société mère à but non lucratif est basée en Virginie, affirme qu'elle analyse les systèmes de gestion des déchets à l'échelle nationale pour déterminer si les produits et les emballages des entreprises sont recyclables, puis délivre une étiquette correspondante. Il s'agit apparemment d'une tentative de dissiper la confusion chez les consommateurs sur ce qui devrait et ne devrait pas aller dans le bac bleu. Le groupe décrit ses marqueurs comme "des étiquettes de recyclage qui ont du sens".

Cet été, How2Recycle a déclaré une grande victoire pour les entreprises auxquelles il vend des étiquettes : il considère désormais qu'un large éventail de produits fabriqués à partir de polypropylène (PP) - la résine correspondant au chiffre 5 - est "largement recyclable", ce qui signifie que l'organisation pense que plus de 60 % des Américains ont accès à un programme de recyclage en bordure de rue ou de dépôt qui les accepte. Le polypropylène représente environ 14 % de la production de plastique aux États-Unis.

L'annonce rend les bacs, bouteilles et bocaux en polypropylène, qui comprennent des contenants de yaourt et des bouteilles de ketchup, éligibles pour l'étiquette de recyclage de niveau supérieur de How2Recycle : un symbole de flèches sans qualification.

Mais les experts de l'industrie et les défenseurs de l'environnement ont haussé les sourcils. Sur la base de données fédérales sur le recyclage, d'enquêtes nationales indépendantes sur la gestion des déchets et de témoignages de première main d'installations de tri de matériaux, le recyclage du polypropylène n'est pas aussi répandu que l'indique l'étiquetage de How2Recycle. Même si les produits PP étaient techniquement acceptés par les installations qui desservent une majorité d'Américains - ce que les chercheurs disent qu'ils ne sont pas - le polypropylène est beaucoup plus souvent mis en décharge ou incinéré que transformé en nouveaux produits. En effet, il est souvent rempli d'additifs chimiques toxiques ou contaminé par des déchets alimentaires, ce qui rend le recyclage difficile. Il est généralement moins économique de trier le polypropylène pour le recycler que de simplement le jeter et fabriquer de nouveaux produits à partir de matériaux vierges.

Étiquettes de recyclage de How2Recycle.

Joseph Winters/Grist

"Les emballages et produits en PP post-consommation n'ont jamais été recyclables ou recyclés... au-delà de quelques pour cent", a déclaré Jan Dell, ingénieur chimiste indépendant et fondateur du groupe de défense The Last Beach Cleanup. Grâce à How2Recycle, a-t-elle déclaré, les entreprises de plastique et d'emballage "créent leurs propres données non vérifiées" et ignorent les principales dispositions des guides verts de la Federal Trade Commission, un ensemble d'exigences destinées à empêcher les entreprises de faire des déclarations trompeuses sur les avantages environnementaux de leur des produits.

En conséquence, a déclaré Dell, l'industrie a été autorisée à approfondir la confusion du public sur le recyclage, en faisant croire aux gens et aux décideurs politiques qu'elle sera en mesure de suivre le rythme des plans des fabricants de plastique pour augmenter considérablement la production.

How2Recyle fait partie d'un labyrinthe d'organisations et de programmes d'adhésion de l'industrie qui promeuvent la « gestion durable des matériaux ». Lors de son lancement officiel en 2012, l'organisation s'est présentée comme une tentative de dissiper la confusion parmi les consommateurs sur ce qu'ils pourraient recycler. De nombreuses entreprises, dont Yoplait, Costco, REI et Microsoft, se sont empressées de signer, désireuses d'apposer les étiquettes de How2Recycle sur leurs produits.

Le programme a soulagé les entreprises individuelles du fardeau des réclamations concernant la recyclabilité. How2Recycle effectuerait toutes les recherches nécessaires sur les taux de recyclage de produits spécifiques et l'accès communautaire aux programmes de recyclage, permettant aux participants d'être assurés que leurs étiquettes de recyclage étaient conformes à la loi fédérale. Aujourd'hui, plus de 400 entreprises paient des frais d'adhésion annuels pour apposer des étiquettes How2Recycle sur leurs emballages, notamment Amazon, Clif Bar, Walmart, Johnson & Johnson et Starbucks.

Au sommet de la hiérarchie d'étiquetage de How2Recycle se trouve un simple symbole de recyclage "chasse aux flèches", que l'organisation attribue aux produits qui, selon elle, sont acceptés par les programmes de recyclage en bordure de rue ou de dépôt qui desservent au moins 60% de la population américaine. C'est le label auquel How2Recycle a déclaré fin juillet que certains produits en polypropylène seraient désormais éligibles. Auparavant, en 2020, l'organisation avait rétrogradé les produits PP des flèches de chasse non qualifiées à une étiquette "Vérifier localement" qui demandait aux consommateurs de vérifier si le programme de recyclage de leur communauté les accepterait.

"Alors que l'accès, le tri et les marchés finaux du polypropylène rigide sont sur une tendance à la hausse aux États-Unis, nous sommes ravis de mettre à niveau ce format d'emballage", a déclaré Caroline Cox, directrice de How2Recycle, dans un communiqué de presse cet été.

Cependant, d'autres sources brossent un tableau très différent du paysage du recyclage du plastique aux États-Unis, en particulier pour le polypropylène, qui est beaucoup plus difficile à transformer en nouveaux produits que ne le laissent entendre les étiquettes de How2Recycle. "Il n'est pas possible que 60% des Américains aient accès à des systèmes de recyclage établis qui acceptent les emballages en PP de tout type", a déclaré Dell, de The Last Beach Cleanup.

Des travailleurs trient du plastique et d'autres matériaux dans une installation de récupération.

Lauren A. Little/Getty Images via Grist

Tout d'abord, a-t-elle expliqué, les données de l'industrie suggèrent que seulement 60 % des Américains ont accès à un programme de recyclage, sans parler de celui qui accepte les contenants en polypropylène. La plupart des installations n'acceptent que les plastiques plus faciles à recycler, comme les bouteilles en PET. Et des données supplémentaires que Dell compile pour 2022 montrent que seulement la moitié des 373 installations de récupération de matériaux (MRF) du pays - des usines spécialisées qui traitent et trient tous les articles que les gens jettent dans leurs bacs bleus - disent accepter les bacs en polypropylène, l'un des plus produits PP recyclables (pensez aux contenants de margarine et aux gobelets de fromage cottage). En conséquence, seulement 28 % des Américains ont accès à des programmes de recyclage qui acceptent ces contenants en polypropylène.

"L'accessibilité globale pour le recyclage du plastique a baissé, voire rien", a déclaré John Hocevar, directeur de la campagne pour les océans de Greenpeace. Au cours des dernières années, les pénuries de main-d'œuvre et les prix élevés des matériaux recyclés ont entraîné des coupes dans les programmes de collecte sélective, et de nombreux MRF ont cessé d'accepter la plupart des résines plastiques.

De plus, Hocevar et d'autres soutiennent que l'accessibilité des programmes de recyclage est une distraction par rapport à une mesure plus importante : le taux de recyclage réel. Ce n'est pas parce que le polypropylène est collecté qu'il sera finalement recyclé. Selon les données les plus récentes disponibles de l'EPA, seuls 2,7 % des « contenants et emballages » en polypropylène ont été recyclés en 2018. Si vous incluez toutes les formes de polypropylène, ce nombre tombe à seulement 0,6 %.

L'une des raisons pour lesquelles le PP est difficile à recycler est qu'il n'est pas aussi propre ou pur que d'autres types de plastique. Contrairement aux produits fabriqués à partir de PET ou de polyéthylène haute densité (HDPE) - numéros 1 et 2, respectivement - les produits en polypropylène, étiquetés avec le numéro 5, contiennent souvent des additifs toxiques qui rendent difficile leur transformation en articles utilisables. Une autre raison est que le PP est généralement collecté dans des balles de plastique mélangé qui comprennent une variété de résines étiquetées avec les numéros 3 à 7.

Pour être recyclé, le PP doit être retiré de ces balles, puis vendu à un nombre extrêmement limité d'installations qui accepteront réellement ce plastique. (​​En 2020, Greenpeace a estimé que les États-Unis n'avaient qu'une capacité de traitement suffisante pour recycler moins de 5 % de leurs déchets de PP.) L'ensemble du processus est d'un coût prohibitif, d'autant plus que le produit final doit être proposé à un prix compétitif par rapport aux plastiques vierges. Selon l'EPA, les États-Unis ont généré plus de 8 millions de tonnes de déchets de polypropylène en 2018, l'année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles.

Jeff Donlevy, membre de la California Statewide Commission on Recycling Markets and Curbside Recycling et directeur général de Ming's Recycling, une société basée dans le nord de la Californie, a déclaré que de nombreuses installations continuent d'accepter le polypropylène, même si elles n'ont pas l'intention de le recycler, à cause de des contrats obsolètes de 10 ans ou plus avec les villes. Au moment où bon nombre de ces contrats ont été signés, les MRF ont déclaré qu'ils accepteraient le polypropylène car ils pouvaient envoyer des balles de plastique mélangées en Chine pour le tri et le recyclage. Mais en 2018, lorsque la Chine a promulgué sa politique « National Sword » et a fermé ses frontières à la plupart des importations de déchets plastiques, les MRF américaines ont été aux prises avec une surabondance de résines qui ne sont pas économiques et logistiquement difficiles à transformer en nouveaux produits.

Sur les quelque 80 MRF en Californie, a déclaré Donlevy, la grande majorité ne recyclent pas les plastiques fabriqués à partir de résines étiquetées numéro 3 et plus. Cela inclut le polypropylène, numéro 5. La plupart des installations « ne font que mettre en décharge le numéro 5 qu'elles obtiennent », a-t-il déclaré.

How2Recycle indique sur son site Web qu'il prend en compte quatre facteurs pour déterminer la recyclabilité d'un produit : la collecte, le tri, le retraitement et les marchés finaux. Mais il n'est pas transparent sur la méthodologie exacte qu'il utilise pour évaluer ces critères. Une grande partie de ses données provient d'un rapport de l'industrie réalisé par l'organisation mère de How2Recycle qui examine un échantillon "non aléatoire" de grands programmes de recyclage à travers les États-Unis, ainsi qu'un échantillon aléatoire de programmes de recyclage dans de petites communautés. Dans l'édition la plus récente du rapport, ces recensements consistaient en des recherches sur le Web pour chaque programme de recyclage afin de déterminer les types de plastique qu'ils acceptaient.

Les défenseurs de l'environnement remettent en question les résultats de ces analyses, mais ils disent que le plus gros problème est que How2Recycle ne dit rien sur le taux de recyclage réel des produits PP. Encore une fois, l'étiquette "largement recyclable" est uniquement censée refléter l'acceptation d'un matériau par les programmes de recyclage en bordure de rue et de dépôt. Mais cette information n'est pas imprimée sur les étiquettes de recyclage inconditionnel de l'organisation. Donlevy a déclaré que cet oubli "induisait le public en erreur".

Il peut également contrevenir aux directives d'emballage durable de la Federal Trade Commission, l'agence fédérale qui promeut la protection des consommateurs. En apposant des étiquettes de recyclage sans qualificatif sur les bacs en polypropylène et autres conteneurs, How2Recycle semble ignorer les principales dispositions des guides verts de la FTC, un ensemble d'exigences détaillées mais non contraignantes pour les allégations concernant les avantages environnementaux des produits. Le gouvernement américain n'a pas de programme pour émettre ou approuver des étiquettes de recyclage, il s'agit donc de la principale vérification des étiquettes créées par des groupes privés.

Au niveau le plus large, la FTC affirme qu'il est trompeur de "déformer, directement ou implicitement, qu'un produit ou un emballage est recyclable". Cela signifie que les entreprises ne doivent pas utiliser une étiquette de recyclage sans qualificatifs, comme le symbole de flèches de chasse standard de How2Recycle, à moins qu'elles ne puissent prouver que des installations de recyclage pour leurs produits étiquetés sont disponibles pour au moins 60 % des consommateurs. Surtout, la commission demande également aux entreprises de prouver que ces installations "recycleront réellement, n'accepteront pas et finiront par jeter" les produits étiquetés.

Les spécialistes du marketing "ne devraient pas supposer que les consommateurs ou les communautés ont accès à un programme de recyclage particulier simplement parce que le programme acceptera un produit", déclare la FTC dans la déclaration de base et d'objectif des guides verts. Bien que les guides ne soient pas juridiquement contraignants, une activité incompatible avec eux peut être utilisée comme preuve d'une violation des dispositions de la loi FTC sur les "actes ou pratiques déloyaux ou trompeurs" et peut entraîner des amendes ou des règles supplémentaires. Les gouvernements des États peuvent également citer les guides verts lors de la création de fausses publicités ou de cas de protection des consommateurs.

Dell a déploré que la FTC n'ait jamais, à sa connaissance, pris de mesures pour empêcher une entreprise d'utiliser à mauvais escient une étiquette de recyclage non qualifiée. Mais les tribunaux ont. Prenons, par exemple, une action en justice intentée en 2018 par un consommateur contre Keurig pour des allégations selon lesquelles les dosettes de café en polypropylène de l'entreprise étaient "recyclables". Keurig a fait valoir que ses étiquettes étaient conformes aux guides verts, mais un tribunal de district américain de Californie n'était pas d'accord et a refusé de rejeter l'affaire. Le tribunal a déclaré que même si les dosettes de café étaient techniquement collectées par des programmes de recyclage municipaux, elles n'étaient en pratique pas recyclées. Keurig a réglé l'affaire cette année pour 10 millions de dollars et a changé les étiquettes de ses dosettes de café.

Dosettes de café Keurig.

Joe Raedle/Getty Images via Grist

Greenpeace soutient que How2Recycle utilise un tour de passe-passe similaire avec ses propres étiquettes, affirmant la recyclabilité sans justification suffisante. "Le polypropylène est loin de répondre aux exigences" en matière d'étiquettes de recyclage établies par la FTC, a déclaré l'organisation dans un communiqué de presse. Il n'est ni accepté dans les installations de recyclage qui desservent 60 % de la population, ni réellement recyclé à un rythme significatif.

En réponse à la demande de commentaires de Grist, Paul Nowak, directeur exécutif de l'organisation mère de How2Recycle, GreenBlue, a déclaré que les étiquettes de How2Recycle satisfont non seulement aux exigences des guides verts, mais "les dépassent". Bien que How2Recycle ne dispose pas de données internes sur le taux de recyclage réel du polypropylène, Nowak a déclaré que How2Recycle avait examiné les "lettres de soutien" des MRF indiquant qu'ils prévoyaient d'étendre leur capacité de recyclage du polypropylène. Nowak a refusé de partager ces lettres avec Grist.

Le site Web de How2Recycle offre quelques éclaircissements. Bien que l'organisation prétende considérer le « tri » et le « retraitement » pour les produits qui porteront ses étiquettes, How2Recycle explique en ligne qu'elle ne prend finalement pas en compte le taux de recyclage réel lors de l'évaluation de la recyclabilité d'un produit, contrairement aux définitions de la recyclabilité. d'autres organisations, comme la Fondation Ellen MacArthur, une organisation internationale à but non lucratif qui plaide pour une économie circulaire.

Nowak insiste sur le fait que How2Recycle a passé "plusieurs mois" à vérifier les données sur la recyclabilité accrue du polypropylène. Mais Dell pense qu'il y a un conflit d'intérêts insoluble en jeu, puisque How2Recycle et les organisations dont il cite les données sont gérées et financées par des entreprises qui fabriquent et vendent des plastiques. "Nous avons tous ces groupes de façade financés par l'industrie des plastiques et des produits pour créer et perpétuer le mythe selon lequel les plastiques sont recyclables", a-t-elle déclaré.

La récente campagne visant à rendre le polypropylène "largement recyclable" a commencé en dehors de How2Recycle, avec un groupe industriel distinct appelé Recycling Partnership, une organisation à but non lucratif dont le conseil d'administration comprend des dirigeants de grandes marques et de groupes de l'industrie du plastique : Keurig, Dr. Pepper, Nestlé, l'Association of Plastic Recyclers et l'American Beverage Association, entre autres. L'organisation répertorie environ 80 "partenaires de financement" sur son site Web, dont deux des principaux groupes commerciaux de l'industrie pétrochimique d'Amérique du Nord, l'American Chemistry Council et la Plastics Industry Association.

En 2020, quelques mois après que How2Recycle ait rétrogradé les produits PP pour qu'ils ne soient éligibles qu'au label "Check Locally", le Recycling Partnership a lancé une nouvelle initiative - financée directement par de nombreuses marques de plastique et groupes commerciaux de l'industrie - pour "assurer la viabilité à long terme de polypropylène."

Le Recycling Partnership affirme avoir contribué à un pic de recyclage du polypropylène au cours des deux dernières années grâce à une série de 24 subventions d'une valeur de 6,7 millions de dollars. Un communiqué de presse note que le financement a aidé "à soutenir les améliorations du tri et l'éducation communautaire à travers les États-Unis". Selon le Recycling Partnership, ces subventions ont augmenté la quantité de polypropylène récupérée de 25 millions de livres par an. Maintenant, le groupe affirme que sa "Base de données nationale de recyclage" exclusive montre que 65% des Américains ont accès au recyclage du PP.

En réponse à la demande de commentaires de Grist, le Recycling Partnership a déclaré que les données de l'EPA sur le recyclage du polypropylène étaient obsolètes. "Compte tenu de la croissance rapide et récente du recyclage du PP, il n'existe pas actuellement de bonnes sources de données qui donnent une image actuelle et précise de cette croissance", a écrit Marjory Appel, directrice du marketing et des communications du groupe, dans un e-mail. Elle a ajouté que "nous constatons une forte augmentation de la capacité des MRF [sic] à trier, capturer et vendre du PP", et a nommé cinq MRF qui, selon elle, ont récemment élargi leur liste de types de plastique acceptables.

Selon Nowak, le Recycling Partnership a approché How2Recycle avec ses données au début de 2022, demandant à How2Recycle de réévaluer son étiquetage pour le polypropylène. Après ce que Nowak a décrit comme un long processus d'évaluation, il a déclaré que les données correspondaient à ce qu'il voyait avec la propre analyse de How2Recycle, ainsi qu'avec les informations fournies par une société de conseil externe. En réponse à la demande de commentaires de Grist, la société de conseil a déclaré avoir fourni à How2Recycle des données d'accès au recyclage et des recherches sur le "marché final" pour montrer qu'il existe un marché pour le polypropylène qui est finalement recyclé. L'entreprise n'a pas partagé de données sur le taux de recyclage réel du polypropylène et a demandé à Grist de contacter le Recycling Partnership.

How2Recycle, quant à lui, possède son propre réseau de connexions avec les grandes marques et l'industrie du plastique. L'organisation mère du groupe, la Sustainable Packaging Coalition, est un groupe de travail de l'industrie dont les membres comprennent Procter and Gamble, Coca-Cola et ExxonMobil Chemical Company, ainsi qu'une foule d'autres fabricants de plastique. GreenBlue, l'organisation faîtière qui abrite How2Recycle et la Sustainable Packaging Coalition, a un conseil d'administration qui comprend des dirigeants de Dow Chemical Company, de Mars, des sociétés d'emballage Printpack et Westrock, et plus encore.

Nowak a déclaré qu'il était conscient des inquiétudes concernant les conflits d'intérêts potentiels, mais que les organisations mères de How2Recycle sont "très prudentes quant aux personnes avec lesquelles nous commençons à travailler". Chez How2Recycle, a-t-il ajouté, "nous restons neutres dans tout cela".

Dell a souvent qualifié le paysage de l'étiquetage en plastique de « l'Ouest sauvage et sauvage », sans « shérif en ville » pour protéger les consommateurs contre les allégations de recyclage trompeuses. La FTC, dont les guides verts pourraient bientôt être mis à jour pour la première fois depuis 2012, a refusé de commenter le système d'étiquetage de How2Recycle, et les défenseurs de l'environnement ont exprimé leur frustration que la commission n'ait pas fait plus pour appliquer les directives.

Sans une réglementation gouvernementale plus stricte, Dell a déclaré : "How2Recycle et les fabricants de produits ont comblé le vide pour devenir les décideurs" de ce qui devrait et ne devrait pas porter l'étiquette de recyclage.

Mais les États s'y mettent. La Californie a adopté l'année dernière une législation de pointe interdisant aux entreprises d'utiliser les flèches de poursuite sur des produits qui ne sont pas réellement transformés en nouveaux produits. (Dans ce cas, l'État, plutôt que How2Recycle, déterminera la recyclabilité et prendra en compte à la fois la collecte et le taux de recyclage réel.)

La loi devrait éliminer les symboles de recyclage sur pratiquement tous les emballages en plastique qui ne sont pas faits de résines numéro 1 ou numéro 2, car ce sont les seuls types de plastique actuellement recyclés avec une régularité significative. Cela pourrait également avoir un impact sur d'autres États - si les fabricants décident qu'il est trop fastidieux de créer de nouvelles gammes de produits pour le marché californien, ils pourraient décider de supprimer les symboles de recyclage pour l'ensemble du pays.

Hocevar de Greenpeace a déclaré que le projet de loi californien est un pas important dans la bonne direction et a appelé les autres États à adopter des politiques similaires. Les défenseurs de l'environnement ont également applaudi un effort distinct du bureau du procureur général de Californie, qui a annoncé en avril qu'il lançait une enquête sur la "campagne agressive de l'industrie pétrochimique pour tromper le public" sur la faisabilité du recyclage.

Le représentant Alan Lowenthal prend la parole lors d'une conférence de presse sur la loi Break Free From Plastic Pollution Act en 2020.

Sarah Silbiger/Getty Images via Gristr

Pour vraiment faire face à la crise de la pollution plastique, Hocevar et d'autres affirment que la priorité absolue devrait être de fermer le robinet, en limitant la production de plastique qui doit finalement être traitée. Aux États-Unis, l'initiative la plus prometteuse dans cette direction est peut-être le projet de loi Break Free From Plastic Pollution Act, un projet de loi fédéral de grande envergure qui interdirait les sacs en plastique à emporter et d'autres produits en plastique à usage unique, obligerait les entreprises de plastique à lancer et à financer des programmes. pour gérer les déchets qu'ils produisent et imposer un moratoire sur les nouvelles installations pétrochimiques jusqu'à ce que l'EPA puisse entreprendre une évaluation complète de l'impact environnemental de l'industrie.

En attendant, Donlevy a déclaré que les entreprises devraient cesser d'essayer d'inciter les consommateurs à se sentir bien dans leur consommation de plastique. "Les producteurs doivent réaliser qu'ils utilisent le plastique pour leur bénéfice et pour le bénéfice des consommateurs, ce qui est bien", a-t-il déclaré. "Mais mettre un symbole de recyclage et dire que ce contenant de fromage cottage, de fromage à la crème ou de crème sure est recyclable ? Vous n'avez pas besoin de le faire, cela ne fait pas partie de l'argumentaire de vente… Les seuls plastiques qui sont vraiment recyclés dans les États-Unis sont les bouteilles numéro 1 et numéro 2."

Cet article a été mis à jour pour inclure les commentaires du Recycling Partnership.