Un million de bouteilles par minute : la frénésie plastique mondiale « aussi dangereuse que le changement climatique »

Exclusif:La consommation annuelle de bouteilles en plastique devrait dépasser le demi-billion d'ici 2021, dépassant de loin les efforts de recyclage et mettant en péril les océans, les côtes et d'autres environnements

Un million de bouteilles en plastique sont achetées dans le monde chaque minute et ce nombre augmentera encore de 20 % d'ici 2021, créant une crise environnementale qui, selon certains militants, sera aussi grave que le changement climatique.

De nouveaux chiffres obtenus par le Guardian révèlent l'augmentation de l'utilisation des bouteilles en plastique, dont plus d'un demi-billion seront vendues chaque année d'ici la fin de la décennie.

La demande, qui équivaut à environ 20 000 bouteilles achetées chaque seconde, est motivée par un désir apparemment insatiable d'eau en bouteille et par la propagation d'une culture occidentale urbanisée "on the go" en Chine et dans la région Asie-Pacifique.

Plus de 480 milliards de bouteilles en plastique ont été vendues en 2016 dans le monde, contre environ 300 milliards il y a dix ans. Si elles étaient placées bout à bout, elles s'étendraient à plus de la moitié du soleil. D'ici 2021, ce chiffre passera à 583,3 milliards, selon les estimations les plus récentes du rapport sur les tendances mondiales en matière d'emballage d'Euromonitor International.

La plupart des bouteilles en plastique utilisées pour les boissons gazeuses et l'eau sont fabriquées à partir de polyéthylène téréphtalate (Pet), qui est hautement recyclable. Mais alors que leur utilisation monte en flèche à travers le monde, les efforts pour collecter et recycler les bouteilles pour les empêcher de polluer les océans ne parviennent pas à suivre.

Moins de la moitié des bouteilles achetées en 2016 ont été collectées pour être recyclées et seulement 7 % de celles collectées ont été transformées en nouvelles bouteilles. Au lieu de cela, la plupart des bouteilles en plastique produites finissent à la décharge ou dans l'océan.

Entre 5 et 13 millions de tonnes de plastique fuient dans les océans du monde chaque année pour être ingérées par des oiseaux de mer, des poissons et d'autres organismes, et d'ici 2050, l'océan contiendra plus de plastique en poids que de poissons, selon une étude de la Fondation Ellen MacArthur.

Les experts avertissent que certains d'entre eux se retrouvent déjà dans la chaîne alimentaire humaine.

Des scientifiques de l'Université de Gand en Belgique ont récemment calculé que les personnes qui mangent des fruits de mer ingèrent jusqu'à 11 000 minuscules morceaux de plastique chaque année. En août dernier, les résultats d'une étude de l'Université de Plymouth ont révélé que du plastique avait été trouvé dans un tiers des poissons capturés au Royaume-Uni, notamment la morue, l'églefin, le maquereau et les crustacés. L'année dernière, l'Autorité européenne de sécurité des aliments a appelé à une recherche urgente, citant une préoccupation croissante pour la santé humaine et la sécurité alimentaire "compte tenu du potentiel de pollution microplastique dans les tissus comestibles des poissons commerciaux".

Dame Ellen MacArthur, la navigatrice du tour du monde, milite désormais pour promouvoir une économie circulaire dans laquelle les bouteilles en plastique sont réutilisées, remplies et recyclées plutôt qu'utilisées une seule fois et jetées.

"Passer à une véritable économie circulaire pour les plastiques est une énorme opportunité de boucler la boucle, d'économiser des milliards de dollars et de découpler la production de plastiques de la consommation de combustibles fossiles", a-t-elle déclaré.

Hugo Tagholm, du groupe de conservation et de campagne marine Surfers Against Sewage, a déclaré que les chiffres étaient dévastateurs. "La crise de la pollution plastique rivalise avec la menace du changement climatique car elle pollue tous les systèmes naturels et un nombre croissant d'organismes sur la planète Terre.

"La science actuelle montre que les plastiques ne peuvent pas être assimilés de manière utile dans la chaîne alimentaire. Là où ils sont ingérés, ils transportent des toxines qui se retrouvent dans nos assiettes." Surfers Against Sewage fait campagne pour qu'un système de consigne remboursable soit introduit au Royaume-Uni afin d'encourager la réutilisation.

Tagholm a ajouté: "Alors que la production de plastiques jetables a considérablement augmenté au cours des 20 dernières années, les systèmes pour les contenir, les contrôler, les réutiliser et les recycler n'ont tout simplement pas suivi le rythme."

Au Royaume-Uni, 38,5 millions de bouteilles en plastique sont utilisées chaque jour - seulement un peu plus de la moitié sont recyclées, tandis que plus de 16 millions sont mises en décharge, brûlées ou se déversent dans l'environnement et les océans chaque jour.

"La production de plastique devrait doubler au cours des 20 prochaines années et quadrupler d'ici 2050, il est donc temps d'agir", a déclaré Tagholm.

On s'inquiète de plus en plus de l'impact de la pollution plastique sur les océans du monde entier. Le mois dernier, des scientifiques ont découvert près de 18 tonnes de plastique sur l'une des îles les plus reculées du monde, un atoll corallien inhabité du Pacifique Sud.

Une autre étude sur les plages éloignées de l'Arctique a révélé qu'elles étaient également fortement polluées par du plastique, malgré la petite population locale. Et plus tôt cette semaine, des scientifiques ont averti que des bouteilles en plastique et d'autres emballages envahissaient certaines des plus belles plages et des côtes isolées du Royaume-Uni, mettant en danger la faune, des requins pèlerins aux macareux.

La majorité des bouteilles en plastique utilisées dans le monde sont destinées à l'eau potable, selon Rosemary Downey, responsable de l'emballage chez Euromonitor et l'une des expertes mondiales de la production de bouteilles en plastique.

La Chine est responsable de la majeure partie de l'augmentation de la demande. La consommation d'eau en bouteille du public chinois représente près d'un quart de la demande mondiale, a-t-elle déclaré.

"Il s'agit d'un pays essentiel à comprendre lors de l'examen des ventes mondiales de bouteilles en plastique pour animaux de compagnie, et les besoins de la Chine en bouteilles en plastique continuent d'augmenter", a déclaré Downey.

En 2015, les consommateurs chinois ont acheté 68,4 milliards de bouteilles d'eau et en 2016, ce chiffre est passé à 73,8 milliards de bouteilles, en hausse de 5,4 milliards.

"Cette augmentation est due à une urbanisation accrue", a déclaré Downey. "Il y a un désir de vivre en bonne santé et il y a des préoccupations constantes concernant la contamination des eaux souterraines et la qualité de l'eau du robinet, qui contribuent toutes à l'augmentation de l'utilisation de l'eau en bouteille", a-t-elle déclaré. L'Inde et l'Indonésie connaissent également une forte croissance.

Les bouteilles en plastique sont une grande partie de l'énorme augmentation de l'utilisation d'un matériau popularisé pour la première fois dans les années 1940. La plupart du plastique produit depuis lors existe toujours ; le composé pétrochimique met des centaines d'années à se décomposer.

Les grandes marques de boissons produisent le plus grand nombre de bouteilles en plastique. Coca-Cola produit plus de 100 milliards de bouteilles en plastique jetables chaque année – soit 3 400 par seconde, selon une analyse réalisée par Greenpeace après que l'entreprise a refusé de divulguer publiquement son utilisation mondiale du plastique. Selon Greenpeace, les six plus grandes entreprises de boissons au monde utilisent une moyenne combinée de seulement 6,6 % d'animaux recyclés dans leurs produits. Un tiers n'a pas d'objectif pour augmenter son utilisation de plastique recyclé et aucun ne vise à utiliser 100 % de sa production mondiale.

Les bouteilles en plastique pourraient être fabriquées à partir de plastique 100% recyclé, connu sous le nom de RPet - et les militants font pression sur les grandes entreprises de boissons pour qu'elles augmentent radicalement la quantité de plastique recyclé dans leurs bouteilles. Mais les marques sont hostiles à l'utilisation du RPet pour des raisons esthétiques car elles veulent que leurs produits soient en plastique brillant et transparent, selon Steve Morgan, de Recoup au Royaume-Uni.

Lors d'un témoignage devant un comité de la Chambre des communes, la British Plastics Federation (BPF), un organisme professionnel du plastique, a admis que la fabrication de bouteilles à partir de plastique 100 % recyclé utilisait 75 % moins d'énergie que la création de bouteilles en plastique vierges. Mais le BPF a déclaré que les marques ne devraient pas être obligées d'augmenter le contenu recyclé des bouteilles. "Le contenu recyclé … peut aller jusqu'à 100%, mais c'est une décision prise par les marques en fonction de divers facteurs", a déclaré Philip Law, directeur général de la BPF.

L'industrie résiste également à toute taxe ou charge visant à réduire la demande de bouteilles en plastique à usage unique - comme la taxe de 5 pence sur les sacs en plastique qui est créditée d'une réduction de 80 % de l'utilisation des sacs en plastique.

Coca Cola a déclaré qu'il étudiait toujours les demandes de Greenpeace de publier son utilisation mondiale des plastiques. Une porte-parole a déclaré: "À l'échelle mondiale, nous continuons d'augmenter l'utilisation du plastique recyclé dans les pays où cela est faisable et autorisé. Nous continuons d'augmenter l'utilisation du RPet sur les marchés où cela est faisable et approuvé pour une utilisation réglementaire de qualité alimentaire - 44 pays des plus de 200 dans lesquelles nous opérons."

Elle a convenu que les bouteilles en plastique pouvaient être fabriquées à partir de plastique 100% recyclé, mais il n'y avait pas assez de plastique de qualité alimentaire disponible à l'échelle nécessaire pour augmenter la quantité de rPET à ce niveau.

"Donc, si nous voulons augmenter encore plus la quantité de plastique recyclé dans nos bouteilles, une nouvelle approche est nécessaire pour créer une économie circulaire pour les bouteilles en plastique", a-t-elle déclaré.

Greenpeace a déclaré que les six grandes entreprises de boissons devaient faire plus pour augmenter le contenu recyclé de leurs bouteilles en plastique. "Au cours de la récente expédition de Greenpeace explorant la pollution plastique sur les côtes écossaises isolées, nous avons trouvé des bouteilles en plastique presque partout où nous sommes allés", a déclaré Louisa Casson, responsable de la campagne océans pour Greenpeace.

"Il est clair que l'industrie des boissons gazeuses doit réduire son empreinte plastique."