3 raisons de croire en l'avenir du recyclage du plastique

Des articles récents ont martelé un battement de tambour de négativité sur le recyclage des plastiques, mais cela peut fonctionner avec le bon investissement et l'action politique, écrit un dirigeant de The Recycling Partnership.

Scott Mouw est directeur principal de la stratégie et de la recherche chez The Recycling Partnership.

Des articles récents ont martelé un battement de tambour de négativité sur le recyclage des plastiques, affirmant que cela ne fonctionne tout simplement pas et ne fonctionnera jamais. Les arguments sont étayés par un amour dur sur le front des données pour l'industrie des plastiques, bien qu'il soit facile pour les critiques de choisir des chiffres qui brossent le pire tableau possible. Alors que les chiffres de l'EPA montrent un taux global de recyclage des plastiques à un chiffre, le taux des emballages en plastique est plus élevé à 13,1 %, et les taux des principaux emballages en plastique tels que les bouteilles en PET et en PEHD représentent plus du double de ce montant.

Pourtant, personne dans l'industrie du recyclage, des communautés qui exécutent des programmes en bordure de rue aux marchés qui exigent le matériau, ne prétendrait que le recyclage du plastique fonctionne à l'échelle et à la portée dont il a besoin. Mais ces mêmes personnes savent également que le recyclage des plastiques fonctionne et qu'avec les bons investissements et les bonnes mesures politiques, il a un bel avenir. Voici pourquoi.

Premièrement, les programmes de recyclage à travers les États-Unis recyclent avec succès le plastique aujourd'hui, et nous savons ce qu'il faudra pour en recycler davantage. Les communautés rurales et urbaines collectent les plastiques auprès de millions de ménages depuis plus de trois décennies. Ces efforts détournent systématiquement plus de 1,65 million de tonnes de plastiques par an de l'élimination. D'après les informations de la base de données nationale sur le recyclage du Recycling Partnership, 90 % des ménages américains peuvent recycler les bouteilles en PET et en HDPE, et 63 % peuvent également recycler les emballages en polypropylène, un nombre qui augmente régulièrement grâce aux actions d'initiatives telles que la Polypropylene Coalition du Recycling Partnership. . Demandez à n'importe quel participant régulier à un programme local et il serait déconcerté par un message selon lequel le recyclage des plastiques n'en vaut pas la peine. Cela se reflète dans les sondages publics qui révèlent que 85 % des Américains croient fermement au recyclage.

Bien qu'il existe une base solide pour le recyclage du plastique, il doit se développer et s'améliorer. Tous les ménages ne peuvent pas recycler aussi facilement qu'ils peuvent jeter quelque chose. Les recherches menées par The Recycling Partnership montrent que 40 % des familles américaines n'ont toujours pas un accès équitable au recyclage et que la plupart des Américains ne reçoivent pas l'éducation et la sensibilisation nécessaires pour les aider à recycler plus et mieux. Des investissements stratégiques à l'échelle et des solutions politiques peuvent combler cet écart; nous estimons que cela ferait plus que doubler la quantité de plastique collecté traditionnellement actuellement recyclé aujourd'hui, réinjectant chaque année un total de 7 milliards de livres de déchets plastiques dans l'économie circulaire. Cette recherche note également que des travaux et des investissements spécifiques seront nécessaires pour soutenir le développement de la collecte et de la transformation des films et matériaux d'emballage souples ; une fois cet objectif atteint, le recyclage des films et des matériaux flexibles augmenterait d'un facteur 120 par rapport aux taux actuels, détournant jusqu'à 3,5 milliards de livres supplémentaires de résines plastiques chaque année.

La deuxième raison de croire en l'avenir du recyclage du plastique est qu'il existe une industrie nationale de recyclage des plastiques mature et en pleine croissance qui a besoin des matériaux collectés. Fait important, la plupart de ces installations de recyclage sont situées dans des collectivités rurales. Les personnes qui gagnent un chèque de paie dans ces usines ne considèrent pas le recyclage des plastiques comme un échec et seraient mystifiées par cette affirmation.

Avant l'épée nationale chinoise, certains plastiques collectés dépendaient des marchés étrangers qui, bien qu'avides de matériaux, étaient mal équipés pour gérer les impacts environnementaux du traitement des matériaux. Mais maintenant, la plupart de ces matériaux restent aux États-Unis. Le pourcentage de plastiques collectés traditionnellement (qui comprennent généralement des bouteilles et autres contenants) qui ont été exportés est passé de près de 28 % à 8 % entre 2016 et 2020, soit une baisse de 72 % en seulement quatre ans. Cette tendance à la baisse s'accentue à mesure que la demande intérieure continue d'augmenter.

Cette infrastructure nationale est-elle tout ce qu'elle pourrait être? Clairement pas. L'organisation d'emballage AMERIPEN a estimé que "la capacité de récupération du PET aux États-Unis devrait, au minimum, augmenter de 50 % par rapport à la capacité de retraitement actuelle pour respecter les engagements de la marque de la société CPG pour ses emballages en PET". Cet investissement est déjà en cours, non seulement pour le PET, mais aussi pour les plastiques HDPE, LDPE et polypropylène, avec un flux constant d'annonces de capacité s'ajoutant à une base nationale déjà solide. Au moins 11 annonces majeures ont été faites au cours de l'année écoulée, dans lesquelles l'industrie privée agrandit les usines existantes et établit de nouvelles installations aux États-Unis, ce qui témoigne d'un marché florissant pour certaines résines recyclées.

Cela résout-il tous les problèmes des marchés ? Non, il y aura du travail continu à faire. Par exemple, dans le cas des films et des emballages souples, il sera essentiel de créer une demande qui n'impose pas de charges économiques aux programmes de recyclage communautaires et qui assure une proposition de valeur continue pour la circularité. Ce n'est pas un défi insurmontable, mais c'est un défi que l'industrie doit relever de front alors qu'elle renforce sa capacité de recyclage de ces matériaux.

Le troisième et plus récent signe d'un avenir radieux pour le recyclage du plastique est que les emballages en plastique eux-mêmes sont en train de changer. Les fortes critiques des déchets plastiques ont contribué à créer un nouveau niveau de responsabilité mondiale concernant les impacts des emballages plastiques. À titre d'exemple, des dizaines de grandes marques et détaillants mondiaux et d'autres partenaires se sont engagés en tant qu'activateurs du US Plastics Pact, s'engageant à prendre des mesures ambitieuses pour aider à augmenter le taux de recyclabilité ou de compostabilité des emballages en plastique américains à 50 % d'ici 2025.

Ils se sont également engagés à travailler sur les questions intégrées d'élimination des plastiques problématiques et inutiles, d'augmentation du contenu recyclé et d'amélioration de la recyclabilité. Le Pacte américain, qui a à peine deux ans, accélère déjà un changement transformateur. Qui aurait imaginé, il y a encore quelques années à peine, des acteurs de l'industrie travaillant ensemble pour nommer explicitement et publiquement les plastiques problématiques et inutiles ?

Récemment, de grandes marques axées sur les plastiques se sont également battues pour l'adoption d'une loi sur la responsabilité des producteurs au Colorado afin d'utiliser les frais d'emballage (et non les taxes sur les ménages, comme c'est actuellement le cas) pour augmenter considérablement les taux de recyclage dans l'État du centenaire. Avec des lois similaires adoptées dans le Maine et l'Oregon, et maintenant en Californie, et une activité croissante dans d'autres États, des solutions politiques soutenues par les producteurs et payantes par les producteurs sont sur le point d'apporter des ressources beaucoup plus importantes et indispensables au système de recyclage.

Il a sans doute fallu un sentiment de crise pour conduire cette action, un sentiment qui est alimenté par des nouvelles constantes et qui donnent à réfléchir sur les plastiques dans les océans et les énormes impacts de gaz à effet de serre des matériaux vierges. Ces points de crise dans l'histoire peuvent créer un pessimisme qui cherche des réponses simples, mais ils peuvent également créer un appel optimiste à l'action dans lequel les parties prenantes décident de travailler plus dur, de prendre de nouvelles initiatives et de mettre en œuvre des solutions pratiques.

Et la crise n'est pas seulement une question de plastiques. Bien que les taux de recyclage d'autres matériaux puissent sembler plus élevés que pour les plastiques, nos recherches indiquent que chaque matériau du flux résidentiel est récupéré à des niveaux inacceptables, de trois boîtes en carton sur cinq perdues à l'élimination, à trois boîtes en acier sur quatre. Un système de recyclage résidentiel plus solide aide tous les produits à réussir, y compris les plastiques. Nous reconnaissons également que la construction d'un meilleur système signifie d'abord réduire ce que nous fabriquons, en réutiliser davantage et recycler tout ce que nous pouvons.

Alors, faut-il considérer le recyclage des plastiques comme un échec ou comme un travail en cours qu'il est urgent d'améliorer ? Devrions-nous déclarer la défaite ou commencer sérieusement à étendre le succès que nous avons déjà vu ? L'échec et la défaite ne résolvent généralement pas les problèmes, nous votons donc pour ce dernier.

Les articles fournis ne reflètent pas une position éditoriale de Waste Dive. Avez-vous une opinion sur cette question ou sur d'autres sujets que nous couvrons ? Soumettez un éditorial.